闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1298話 炎族

「まさか負けるなんて…」

楼閣の上で、翎泉と五統領は互いに目を見合わせていた。

彼らの視線が交差する先には、砕けた石の瓦礫の中から這い上がる楊皓の姿があった。

二人の目に浮かぶのは明らかに驚愕の色だ。

「この若造が一体どうやってこんなに強くなったんだ……」

翎泉は拳を握りしめながらため息をついた。

彼は現在の蕭炎が自分より遥かに上位であることを知っていたが、それでも楊皓という五星斗尊の頂点に立つ人物をあっさりと打ち破ったことに驚きを隠せない。

「帝印決の覆地印まで修得しているのに……」

五統領はため息をつきながら言った。

その声にはどこか羨ましさが滲んでいた。

「くす……」

瓦礫の中から這い上がった楊皓は、焦げたような黒ずんだ衣服のまま咳き込み、血を吐いていた。

彼の乱れた髪と赤く充血した目は狂気そのものだった。

自分が五星斗尊の頂点に立つ者としてこんな屈辱を受けたことに理解が及ばない。

「くそっ！　認めねえ！」

楊皓は怒りで頭をかきむしり、再び蕭炎に向かって突進した。

その動きは明らかに理性を超えている。

「ぶん……」

冷たい視線を向けたまま、蕭炎は一歩前に出ると肩を震わせた。

その瞬間、周囲の空気が切り裂かれるような気圧が発生し、楊皓の胸元に直撃した。

「ぐあっ！」

またしても血を吐きながら倒れ込む楊皓は、途端に四人の視線を集めた。

その場所には偏僻な一角に位置するテーブルがあった。

そこには三人の男と一人の女が座り、それぞれの額に炎のような模様が刻まれていた。

「あいつは本当に馬鹿だね……」

その中から軽口を叩く声が響いた。



「この蕭炎という男は五星斗尊とはいえ異火を持つため、その斗気は凡人とは比較にならない。

楊皓が彼に敗れたのは当然だ」

目の前の男に対し、眉を荒々しく生やした中年の男が淡々と述べた。

「さらに強大な霊魂も持っている。

その霊感の下ではどんな鬼魅の身法も通用しない……楊皓はあまりにも自己顕示的だった」

最後に白袍の男が現れた。

非常に整った容姿で、ほのかな笑みを浮かべていた。

暖かい雰囲気を醸し出す存在だ。

その言葉が途切れた瞬間、白袍の男は隣の女へと視線を向けた。

淡紅色の衣に身を包んだ女性は面紗で顔を隠していたが、それさえも透かすような美しい輪郭を持ち、その澄んだ目には波紋がない。

三人の会話にも一切反応せず、まるで何事も興味を示さないようだ。

「火稚よ、私たちを無視しないでくれないか？」

彼女の態度を見て白袍の男はため息をつき、そう言った。

「私は彼の異火に興味がある」

その言葉に反応して赤衣の女性がようやく顔を上げた。

台上の蕭炎を見つめる冷たいが美しい声で。

「くはっ」

三人とも白けり返しながら目を合わせようとした時、赤衣の女は突然口を開いた。

「今日はここが賑やかね。

古族の人々はあの蕭炎を嫌っているようだ」

酒場の中では血まみれの楊皓が顔を歪めて蕭炎を見つめている。

息は荒く、しばらくすると再び暴走しようとした時、冷たい声が店内に響いた。

「楊皓」

その声に反応して楊皓の身体が一瞬硬直し、若干の意識を取り戻したようだった。

「古族の顔を汚した」

楊皓が動きを止めた瞬間、彼の前に人物が現れた。

冷たい声で恐れを覚えさせたその存在は──

「二哥」

楼閣上の玲泉と二人が驚きの表情を見せた。

前者は喜びに目を細め、すぐそばへと駆け寄った。

「ふん」

その人物は二人を見やると冷たく言い放ち、次いで石台の上にある痩せた身体に鋭い視線を向けた。

「蕭炎、お前は楽しんでいたのか？」

高い位置から俯瞰する蕭炎。

相手は銀色の甲冑を身に纏い、全身が輝くような雄々しさがあった。

その周囲には圧倒的な気配が広がり、人々の視線を集めている。

「切磋の範疇だ」

その男を見つめる蕭炎は、玲泉たちの呼び方からおそらく『二統領』と呼ばれる人物だと察した。

この存在からは六星斗尊に達していると感じられた。

「もし車輪戦なら人数が足りない」

銀甲の男が目を細めると、石台へと移動し淡々と言った。

「黒湮軍二統領・林朽。

お前が切磋を好むなら、こちらで試してみようか？」

「それでは人数が少ないね」蕭炎は笑いながら答えた。



「あなたを相手にすることなど、車輪戦は必要ないわ」林朽が冷笑いを浮かべた。

「今日、楊皓が蕭炎にこんな惨状で打ちのめされたのは明らかだ。

もし私が動かないなら、黒湮軍の評判もこれ以上傷つけることになるだろう」

「どうだ？ 蕭炎よ、もう一度挑むか？」

「二统领様がそうおっしゃるなら、構わぬ」

林朽の迫力に押され気味の石台で、蕭炎は眉を僅かに寄せたがすぐに緩めた。

古族の若手天才たちが彼に対して抱く不満は相当なものだ。

重い病は重い薬で治すものだ。

ならば、幾つかの猛薬を投与してやろう。

石台の緊張感が再び高まりかけると、楼閣の中から視線が集まった。

この時点で誰もが気づくべきだった──古族の若手天才たちと蕭炎の間に、常人には見えない隙間があるのだ。

「林朽！ 胡乱な真似はやめろ！」

と怒声が響き渡る。

その瞬間、楼閣から灰色の影が石台に現れた。

林朽を見つめる鋭い目つきで、「古逊長老」と呼ばれる老人が喝破した。

「主家の人間として、大勢の前で古族の客人を困らせるなど、何事にもならぬ！ 退け」

怒りのあまり震える声で叱責された林朽は一言も返せなかった。

この老人が現れた時点で、今日の面子は取り戻せないことは明らかだ。

彼はため息をついて、冷たい目線を蕭炎に向けた。

唇を動かすと、僅かな音色だけが後者に届いた。

「蕭炎よ、今回は運良く見逃したぞ。

我慢して早く古族から出ていけ！ 古界に入れば、自ら辱めを招くことになる」

耳元のささやき声を聞いた瞬間、蕭炎の表情は変わらなかったが、漆黒の瞳に冷笑が浮かんだ。

林朽の言葉を受けた後も立ち止まらず、彼は動けない楊皓を引きずりながら楼閣から去っていった。

その背中を見送る古逊は、蕭炎の方へと向き直ると、「蕭族の人間がようやく再び古族に現れたな。

若い者は意気用事で、このための騒動は──」と続けた。

「炎族の者か？ その眉心にある炎の烙印を見れば、薬老が語ったあの特殊な種族の一人だ」

蕭炎は古逊に礼を述べて黙り込んだ。

古逊は彼を最後に一瞥し、同じく楼閣から去っていった。

予定されていた激闘が中途で終わると、人々は不満そうに視線を引き戻した。

今や誰もが先ほどの熱い戦いの話をささやき合いながら、蕭炎の方へと視線を向け続けた。

その注目に無関心なまま石台から降りると、蕭炎は席に戻ろうとしたが──体内的に異火が激しく脈動した。

その感覚に従って視線を移すと、楼閣の静かな一角に赤い衣装の女性が立っていた。

彼女は平静な目つきで彼を見つめ、眉心には鮮やかな炎の烙印が浮かんでいた。

「異火……」

その女性の眉心にある炎のマークを目にした瞬間、薬老が語ったあの特殊な種族の存在が蕭炎の脳裏に蘇ってきた。