闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1299話魂崖

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二つの視線が対峙し、それぞれの瞳孔には炎の光が흐렸。

その焦点の空間では空気自体が次第に熱を帯び始めた。

「プ」

四目が交わった後、間もなく二人の間に突然炎が爆発した。

その余波は一際のテーブル椅子を灰燼と化すほどだった。

炎の爆裂と共に蕭炎の身体が僅かに震えた。

彼の顔には深刻な表情が浮かび、この赤い衣装の女性体中の異火は確かに非同凡俗なものだと悟った。

「どうしたんですか？」

小医仙らが急いで蕭炎の側に集まり、彼女の視線を追ってその群牛人（グンニュウ）の姿を見つめる。

低い声で尋ねた。

「大丈夫です……」

蕭安は首を横に振り、その赤い女性を見るように深く見詰めた。

異火への渇望はあるものの彼は愚かではない。

この女性はおそらく薬老が口にした炎族の者だろう。

古族や魂族と並ぶ強大な勢力であることは間違いない。

そのため異火を得るためには彼らを敵に回す価値はない。

「行こう」

酒場の二階では人目が多く、蕭炎は早く去りたいと考えた。

彼が外に向かうと小医仙らも少し迷った後、後に続いた。

「火稚（カチ）さん、どうでした？」

白袍男子が笑みを浮かべて尋ねた。

「強い異火ですね」赤い衣装の女性は平静な目で答えた。

その瞳孔に僅かな波紋が広がる。

「もし機会があれば彼と試合をしてみたい。

私の炎のランキング7位の紅蓮業火（コウレンゲカ）と彼の異火を比べてみよう」

「あなたはただそれだけしか興味ないのか」白袍男子はため息をついた。

「蕭族の人間か……あのほぼ廃れた血統がこんな人物を生むとは驚きだ。

古族との関係も強盛時代の話で、一族同士の友情は実力差が近い時だけ成り立つものよ。

もし古族に反対する長老たちがいなければ、この蕭玄（ショウゲン）の墓は彼らが掘り返していたかもしれない」

「斗聖（ドウセイ）級の強者の墓だぞ。

古族ですら手を出すのが難しい」群牛人たちは笑った。

「反対する長老たちだけじゃないわ。

全ての人間ではないからね。

二十年に一度開かれる天墓が最も興味深い。

古界内にあるとはいえ、八族の者なら資格があるはず。

蕭玄の墓もその中にあり、今回は誰か本当に最後まで行く人がいるのかな……」

「そうだね。

他の一族の人たちも来ているはずよ。

こういう大規模なことは欠席しないものだ」

「どうでもいいわ。

来ない奴が少なくて競争相手が減るかもしれないけど、行こう」白袍男子は立ち上がり、二階の外に向かった。

その後ろに続く人々もゆっくりと追従した。

「この状況は我々が知っているよりもさらに厄介だ」

八大統領のほとんどが貴方に対して敵意を持っているようだ。

今朝の林朽の様子を見れば、もしこの古族の長老が現れていなければ、貴方に手を出していたかもしれない——小医仙が眉をひそめながら帰路についている最中。

「厄介になるのは当然のことだ。

この古族でスムーズにいくなら、何かおかしい気がする」

萧炎は笑みを浮かべた。

「八大統領など問題外だ。

林朽は六品斗尊とはいえ、貴方にとってはそれほど脅威ではない。

八大統領の中で唯一貴方に警戒させる存在と言えば、まだ顔も見せていない大統領だろう」

「私が心配しているのは八大統領ではなく、四大都統の方々です。

彼らこそが古族の若い世代の真のエリートで、その可能性は黒湮王候補として最も有望だ。

貴方が知っているように、毎代の黒湮王には最低でも半聖級の実力が必要とされるのです」

小医仙が重々しく言った。

「半聖……」

萧炎の足が一瞬止まった。

漆黒の目は険しさを帯びる。

「そうなると、四大都統こそが本当の難敵だ。

彼らのようなほぼ妖異な存在と対峙するのは相当プレッシャーです。

『有り難くない』『避けて通れない』などという言葉も無駄でしょう。

もし厄介事が貴方の門前まで来れば、それも避けられないこと。

星陨閣や蕭家のためにも、ある程度は受け入れざるを得ない」

萧炎が首を横に振った。

「四大都統は確かに手ごわいが、引き下げるほどではない。

この数年間、私はどのような人物と出会ってきたか——同世代の中には、貴方が戦わずに退くような存在などいない」

「？」

その考えが頭をよぎった瞬間、袖の中で拳がギュッと握られた。

次の瞬間、彼の足取りは突然止まった。

何かを感じ取るように身を翻し、前方の林道の先端を見やると——三体の黒衣の影が軽々と立っていた。

その周囲に漂う危険な気配が、空気を切り裂くように広がり始めた。

蕭炎がその三人を見つけた瞬間、小医仙たちも警戒を強めた。

体内の斗気が一気に高まり、全身に巡り始める。

「貴方が蕭族の蕭炎か？」

黒衣の先頭の人物は、黒い布地が揺らぐように笑った。

「私は貴方の名前を覚えていたと思っていたのに……」

その言葉に反応して、萧炎の顔色が一変した。

三人の姿を見回しながら、彼の目元が険しくなった。

「魂殿の人間か？」

「この名前よりは『魂族』と呼ばれる方が気に入っているんだよ」黒衣の人物は笑いながら言ったが、その声には隠し通せない陰気さがあった。

炎の顔は冷たく、三人を見据える鋭い眼光が森然と輝く。

ここに魂殿の人間が現れたとは……体内の斗気を急速に回転させながら、彼はその事実を受け入れようとしていた。

「不用做出这幅模样」黒衣の男は笑みを浮かべた。

「抓你的任务，不该我来、所以我也不想插手。

ここに来たのは、ただ昔から魂族を押さえつけてきた蕭族が今や何様の存在なのか見てみたいからだ」

「見たなら去れ！」

小医仙は冷たい笑みを浮かべた。

掌に広大な斗気を集めた鞭状のエネルギーを握り、その先端を空間を貫くように振り上げる。

「放肆」もう二人も冷笑し、袖を揺らすと清脆な音と共に黒い鎖が毒蛇のように飛び出した。

それらは小医仙の鞭と激しく衝突する。

「弊！」

その対決で凄まじい風圧が周囲の木々を粉微塵にした。

先頭の男は笑みを浮かべながら顔を上げた。

薄黒い布地から覗く若い顔には冷酷な笑みがあった。

「放心、いずれその言葉を自分で呑む日が来るだろう」炎は平静な声で言った。

「呵呵、私も楽しみだが、貴方の運命は蕭玄と似たものだよ」男は軽く笑いながら姿が虚ろになっていく。

やがて完全に消えた。

「记住我的名字」三つの黒影と共に空間から淡々とした笑い声が響き渡り、やがて静かになった。

炎の顔は変わらず、その笑いが消えると三人の跡を見つめながら視線を引き戻した。

そして無言で部屋に向かったが、袖の中では拳を握り目は凶光を湛えていた。

「魂崖か……貴方の先祖が蕭玄に負傷させたというなら、その先祖への借りは貴方に返すことにしよう。

古界にある蕭玄の墓場で、ここが貴方の葬送地とする」

小医仙らは炎の背中を見つめた。

彼女たちからは彼の身体から滲み出る殺意を感じ取れた。

魂崖という名前を聞いた瞬間、炎の心に沸き上がった怒りは明らかだった。

「この男は後悔するだろう」

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