闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1323話 追跡戦

巨大なエネルギー光幕に近づくにつれ、その異常とも思える強大なエネルギー圧力が周囲を包み込む。

「この圧力は尋常ではない……五星斗尊以下の実力では粉々にされてしまうだろう」

蕭炎は光幕の外で足を止め、掌を伸ばしてその圧力を測りながら驚きを隠せない。

「そうだね。

通常なら五星斗尊未満の人間は中に入れないはずよ。

第二層のエネルギー体たちは少なくとも五星斗尊クラスだわ」

薰香が微笑んで説明する。

「光幕の入口でさえ五星斗尊が必要なんだ……第三層への光幕を突破するには七星、八星級の実力は必要だろう？」

蕭炎が眉をひそめて尋ねる。

「そうね。

でも萧炎さんなら問題ないわ」

薰香が手を差し出すと、二人は光幕の中にゆっくりと歩み始めた。

金黄色と紫褐色の炎が体から溢れ出し、光幕からの圧力を完全に遮断する。

数百丈にも及ぶ光幕の中を約十分間進むと、ようやくその圧力が緩和されてきた。

「出口だ……」

蕭炎は視線を光幕の先端に向けて息を吐きかけた瞬間、薰香の声が鋭く響いた。

「気をつけなさい！」

銀色の光が脚に走り、残像が残るほどの速さで彼はその場から消えた。

轟音と共に残像が粉々になり、十数メートル先には約十体のエネルギー体が浮かび上がっていた。

それぞれ五星斗尊級の実力を持つそれらは冷たい目つきで蕭炎を監視している。

「エネルギー体……しかも十体もの五星斗尊級のエネルギー体だ……」

蕭炎は眉根をさらに寄せた。

第一層ではこんな光景を見たことがなかった。

「ここには血気の臭いがするわ……誰かが意図的に彼らを誘導したのよ」

薰香が瞬時に彼の隣に現れ、周囲を見回しながら言った。



「魂崖がやったんだろう」蕭炎は目を細めながら言った。

そのようなことをするなら、間違いなく先ほど彼らに重傷を与えた魂崖の二人だろう。

「彼らの気配を感じ取れるか？」

蕭炎は周囲の十体のエネルギー体を見据えながら尋ねた。

「感じられない。

あの二人も狡猾だ。

おそらくこれらのエネルギー体を誘導する際に遠くから逃げ出したんだろう」薰（フン）は首を横に振りながら言う。

「今はまずこれらを片付けておこう。

そうでないと血の匂いがさらに多くのエネルギー体を引き寄せる」

「うむ、速戦速決だ。

遅れると不利になる」

蕭炎は重々しく頷いた。

この第二層は確かに危険極まりない。

五星斗尊級の十体のエネルギー体だが、通常の六星斗尊強が見れば遠くから逃げるしかない。

幸いにも彼と薰が協力すれば解決できる程度だ。

「うん……」

薰も小さく頷き、軽やかに身を捩るとその場から消えた。

同時に蕭炎は足元の地面を踏みしめ、瞬時に反対側へ駆け出した……

戦闘は長く続かなかった。

約十分で二人が再び集まった。

周囲の荒れ果てた地面を見回しながら笑い合い、掌を開くと十個の卵型のエネルギー核が浮かび上がる。

その濃厚な霧のようなエネルギーはまるで霊性を持っているように輝きを放っていた。

「東の方に血腥味が消える方向がある。

魂崖の二人はそこへ行ったはずだ。

私が知っている限り、東側には第三層への入口がある」

薰は東の空を見上げながら冷たい目つきで言った。

「追いかけるか？この二人は残しておけない」

「そうだな」蕭炎は笑みを浮かべたがその表情は異常に冷たくなっていた。

あの二人は彼らに暗算し、ここに罠を仕掛けたのだ。

「第二層の範囲は第一層よりずっと狭い。

順調に行けば半月もかからず第三層への入口に到達できる」

薰は静かに言った。

「行こう。

これらのエネルギー核は二人で分け合おう。

旅路で吸収する」

蕭炎が頷くと、その身を揺らして一瞬で前方の遥かな距離へ消えた。

その後ろから薰も小さく頷き、素早く追いついた。

視界の端に二つの稲妻のような影が突然動きを止めた。

彼らは首を傾げて遠方を見やった。

「彼らも第二層に入ってきたようだ。

エネルギー体も**になった」

片腕しかない魂厲（ゴンリ）が低い声で言った。

彼の顔色はまだ蒼白だが、気持ちは多少落ち着いていた。

「第三層へ向かおう。

この二人を気にするな。

その間にも傷を癒す時間だ。

他の連中も第二層に近づき始めているはず。

もし蕭炎たちと古青陽たちが合流すれば我々は完全に敵わない」

魂崖（ゴンカイ）は眉根を寄せながら陰冷な声で言った。



「それに、第三層に早く到着すれば、私たちの計画にも有利だ。

彼らが集まってきたら一斉に始末に付ける。

ふふふ、誰もが天墓は凶险だと知っているから、ここで死んだ連中は誰も文句言えないだろう」魎牙の顔に凶悪な表情が浮かんだ。

「うむ」

魎牙が頷いた。

唇を歪めて冷たい笑みを浮かべた。

今回は逆算してやられたが、腕一本断ち切られただけならまだ許せる。

この借りは返さないわけにはいかない。

「行こう。

彼らの追跡力を試してみよう」

魎牙が冷笑した。

袖を一振りすると黒い霧が袖から噴き出し周囲のエネルギー霧に飛び込んでいく。

その体は瞬時に消えた。

魎牙もすぐ後に続く。

「ドン！」

無表情な蕭炎が手を四方に向けて振ると灼熱の風が広がりエネルギー霧の中に隠されていた魂魄を全て粉砕した。

「本当に煩わしいやつらだ……」

牙牙の牙を剥くように襲いかかってくる魂魄を見た牙牙は眉をひそめた。

これらの魂魄は魎牙の操るエネルギー体と外見が似ていたが、自爆する習性があった。

普段黒霧の中に隠れていたものが近づけば襲い掛かり自爆する。

威力は弱かったが煩わしい限りだった。

この一週間で蕭炎と牙牙はこれに遭遇した回数を百回以上数えていた。

「魎牙の傷もほぼ癒えたんじゃないか？」

最後の魂魄を片付けた後、蕭炎が肩を動かしながら淡々と言った。

この一週間以上の追跡から見て魎牙たちが狼狽しているのは明らかだったが、散らばっているエネルギー痕跡からは魎牙の傷が急速に回復していることが読み取れた。

「私たちの収穫はどれくらいだ？」

「五級エネルギー核三十八個、六級二十五個、七級六個、八級一個……」牙牙が考えながら答えた。

追跡しながらも修行の目的を忘れていたわけではない。

出会った全てのエネルギー体は彼らの手に収まりエネルギー核として保管されていた。

前々日には実力が八星斗尊（ドゥンゼン）に達するエネルギー体と遭遇した。

その相手を倒すのに蕭炎と牙牙は相当な時間を費やした。

この程度の実力を持つエネルギー体は既に知性を持ち、厄介だった。

「残念だね。

九星斗尊級のエネルギー体には会わなかった。

今のあなたの実力ならそれ以上のものは役立たないんだよ」蕭炎が少し残念そうに言った。

これらのエネルギー核の大半を吸収していたのは蕭炎で牙牙はほとんど取らなかった。

彼は牙牙が意図的に譲っていることを知っていた。

「あと五日間だわ。

第三層には到着できるでしょう。

そして先祖の墓所もその中に含まれているはずです」

それを聞いた蕭炎がゆっくりと頷いた。

胸の中に不思議な期待感が湧いてきた。

なぜか分からないが、先祖の墓所に彼の後人への何かがあるのではないかという直感があった。