闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1347話 正体明かし

遠い魂林の二人を見送った通玄長老が、薰子の前に現れた。

「薰子、大丈夫か？」

薰子は首を横に振った。

一歩後ろに控えていた蕭炎が、躊躇してから礼儀正しく頭を下げた。

「通玄長老、小医仙たちの現在地は分かりますか？」

「貴方が天墓に入った三ヶ月後に去りました。

おそらく星陨閣へ戻ったのでしょう。

ただ詳細については話さず、貴方が出たら速やかに星陨閣に戻るように伝えていました」

通玄長老がため息をついたように答えた。

その言葉を聞いた蕭炎は眉根を寄せ、薰子を見た。

「これでは何か問題があるのかもしれない。

今度は古族で長く滞在できないかも……貴方も一緒に出るか？」

薰子が頷こうとした瞬間、通玄長老が慌てて口を開いた。

「薰子！族中には重大な用事があります。

长老院が決めた通り、絶対に古界を離れるわけにはいかないのです」

「何があったの？」

薰子は眉根を寄せた。

通玄長老が一瞬躊躇し、蕭炎の方を見やったが、薰子は淡々と続けた。

「通玄長老、何かあったら正直に話して下さい。

ここには外人がいない」

その言葉に通玄長老も頷き、小さく息をついた。

「霊界……突然閉鎖されたのです」

「霊界？閉じられた？」

蕭炎と薰子が同時に驚いて声を上げた。

薰子の顔色は一瞬で変わった。

「霊族か？」

萧炎が眉根を寄せ、ようやく悟りはじめたように頷いた。

この「霊界」は遠古八族の一つである霊族が支配する空間だったのだ。

「なぜ霊界が突然閉鎖されたのか……貴方が天墓に入った時、霊族から誰も来なかったのもそのせいだわ」

薰子が眉をひそめて言った。

「詳細は分かりません。

強者を派遣して調査したのですが、何の情報もない。

霊界が存在していたはずの領域は完全に消えていて、先代の長老たちが偵察に行った際もその姿を見つけることはできませんでした。

まるで霊界が完全に隠されたかのように……」

「空間を封鎖し隠すのは、重大な出来事がない限りあり得ないことです。

霊族が何か彼ら自身さえ解決できない大問題に直面したのかもしれません」

薰子が小さく呟いた。

「詳細は分かりません。

近年は霊族も衰退傾向で、私たちとの交流も少なくなりましたが、その実力は依然として凄まじいものです。

同為遠古八族の古族ですら彼らを追い詰めるのは難しいでしょう……」

通玄長老が眉根を寄せながら言った。

「これでは分からない。

族長たちが全力で調査中です。

もし霊族に災禍が降りたなら、私たちも警戒が必要です。

そのためこの期間は薰子が古界から出ることはできません」

薰子は唇を噛みしめ、頬も引き締まった。

「これほど重大な出来事が起こるのは初めて……同じ遠古の一族が空間を閉鎖して隠すなど、予想外のことばかりで胸騒ぎが止まりません」

「薰え、今や機会が来ていないなら、ここ古界に留まっておけよ。

これが最も安全な場所だ」

眉をひそめてしばらく考えた後、蕭炎は重々しく言った。

「その遠古の一族のことについては詳しく知らないから、彼らの実力がどれほど恐ろしいものか分からない。

だが『遠古一族』と呼ばれるだけあって、些かも弱い存在ではないはずだ。

もし非人型の災害ならまだしも、人間による災害ならば、本当に恐ろしいことになるだろう」

通玄長老はほっと息を吐き、薰えが一瞬ためらった後、うなずいた。

「では蕭炎お兄様、外で気をつけないと。

貴方と魂族の因縁は日に日に深まっているから、いつか彼らが真の強者を送り出すかもしれない」

「大丈夫だよ」

笑みを浮かべて答えた。

「ふふ、今日は……」

通玄は笑って言った。

「蕭炎君、この古界で一晩待っていてくれ。

明日には我々古族が皆を一度に送り出すから」

通玄長老の提案に異存はない。

彼が外出するためには古族が空間門を開ける必要があるから、頷いた。

月光が山々を包み込む夜、幽かな竹小屋の前で蕭炎は手を背中に回し、空高く輝く明月を見上げていた。

外界では半年しか経ていないのに、天墓内で薰えと過ごした三年間は彼に慣れさせた。

だが明日にはまた別れ、次に会うのはいつか分からない。

「萧炎お兄様……」

その時、後ろから優しい声が響いた。

すると蕭炎の背中にあった手のひらに、柔らかな指先が絡みついた。

そして天界の明月さえも霞ませるような美しい顔が近づき、彼は心を温かく包むような微笑みを見た。

「萧炎お兄様……、一つだけ話がある」

その美しい顔を見つめる蕭炎は、一瞬ためらった。

「彩鳞のこと？」

薰えの長い髪が震え、胸に頬を押し付けながら囁いた。

「貴方のことが気になって落ち着かないから、知りたいのだ。

私の古族での立場だから、貴方に関わる情報はすぐに届く。

その中に彩鳞も含まれている」

「それは……」

蕭炎が言う前に、薰えは彼の胸に顔を押し付けた。

「私が知らないのは、貴方が一人でいるときだけよ。

だから、必ず知っているようにするわ」

その言葉に、蕭炎の身体が一瞬硬直した。

薰えは顔を上げると、微笑みの中に少しだけ悪戯な色を浮かべた。

「本当に知らない？」

「貴方……」

萧炎は目を見開いた。

薰えは小さく笑い、「私が古族にいるからこそ、貴方のことが分かるのよ。

だから彩鳞も例外ではないわ」と囁いた。



ふと、薰（くん）のほとんど独り言のようなささやきを耳にした瞬間、蕭炎（しょうえん）の胸中には暖かなものが湧き上がった。

彼が何か言いかけたその時、口から出たのはただ「**」という二文字だけだった。

普段は鋭い舌足らずもここでは完全に効力を失っていた。

彼は知っているのだ──腕の中のこの人間は、古族であろうと外の世界であろうと無数の人々が神のように崇める存在なのだ。

そんな完璧な女性を抱きしめること自体が最大の贅沢であり、さらにその前に「四角形の幸福」を求めていたら、多くの人々はそれを過剰な欲望と見なすだろう。

薰（くん）が蕭炎の無様な姿を見て、ゆっくりと首を横に振りながら囁いた。

「最初は確かに腹立たしかったわ。

でもそれだけではあなたを忘れるわけにはいかないのよ。

忘れたくないなら、我慢するしかないの……でも、その代償も少しは取ってあげるわ」

薰（くん）が最後の一言を放つと同時に、小口を開けて蕭炎の胸に嚙み付いた。

この時は特に情け容赦なく、彼の唇さえ震えさせながらも体を動かさないよう必死に我慢した。

体内の斗気はできるだけ抑えつけた──薰（くん）に反撃するようなリスクは絶対に許されなかったのだ。

「あなたがまた浮気したらどうしよう」

数秒後、薰（くん）が口を離し、月明かりの中で頬を膨らませながら言った。

「でも……もう少し甘やかしてあげるわ」

その瞬間、蕭炎の視界には古族の神々しい存在が少女のように震える姿が映った。

彼は急に唇を押しつけた──驚きで固まった薰（くん）の頬を覆い尽くすように。

「うふふ……」

突然の襲撃に反応した薰（くん）の身体は瞬時に硬直し、頬まで染み渡る羞恥の色が項ねから耳先まで広がった。

しばらくの間固まっていた後、彼女は弱々しく抵抗を試みたが、蕭炎の腕からは逃れられず、やがて情動に身を任せた。

月明かりの中、古族の女神は全てを溶かすような柔らかな存在へと変貌した。

二人の影が溶け合うように並び立つその時、突然「咳払い」の音が竹林に響き渡った。

その瞬間、蕭炎と薰（くん）は驚いて離れた。

古元──薰（くん）の父である中年の男が近づいていたのだ。

彼の顔は明らかに父親としての厳しさを帯びていた。

薰（くん）が古元を見た途端、頬はさらに赤くなり、玉手で蕭炎の腰をぎゅっと絞めながら部屋の中に逃げ込んだ。

薰（くん）が去った後、蕭炎はため息をつき、古元に苦々しい表情で向き直った。