闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1353話 玄黄要塞

一望無辺の赤壁平原に、風沙が次々と吹き荒れる。

血色の夕陽は天高く斜めに沈み、淡い朱色の光でこの世界を包み込む。

その闇の中に、何か不気味な影が漂っている。

「境！」

突然、赤壁平原の虚ろな空間に激しい歪みが生じた。

その中から直径数十メートルにも及ぶ巨大な空間ブラックホールがゆっくりと浮かび上がる。

その瞬間、内部で波紋のような動きが発生し、次々と影が現れ地面に降り立つ。

約30人の人影が集まった。

彼らは目立たない存在だが、鋭い感覚を持つ者ならばその場に漂う恐怖の重圧を感じ取れるはずだ。

「ここは西北大陸？」

地面に着地した赤面の老人が周囲を警戒しながら、黒装の青年を見やった。

その顔は星陨閣から西北へと向かってきた蕭炎だった。

胡氏老祖の視線を受けた蕭炎は首を横に振る。

「西北大陸も広大です。

私が知っているのはガマ帝国周辺だけですから」

「少主、ここは北側でしょう。

先代が設置した空間虫洞ですが正確な位置の記憶がないため、西北大陸全域に送られました」白髪の老者が地図を広げた。

そこには獅頭のマークと炎の文字が大きく描かれていた。

「我々の情報によればこの北側は獅冥宗の領土です……つまりここは彼らの勢力圏ですね。

でも問題ないでしょう。

北側の強者は多くなく、彼らの主力は炎盟との接戦地帯に集まっているはずです」

白髪老者が地図を指しながら説明する。

「西北へ向かえば関所を越えれば炎盟領内です……」

地図を見つめる蕭炎が頷く。

「我々は30人の斗尊級強者。

彼らの精鋭部隊でない限り問題ないでしょう。

炎盟までたどり着くのは難しくありません」

「それでは出発しましょう。

途中で西北大陸の情報を収集しながら、慎重に進むべきです。

皆さんの気配は抑えつつ、私の指示に従ってください」

蕭炎が北を見やり、足を踏み出した。

その瞬間、光速のような移動が始まり、後ろから次々と影が追従する。



蕭炎らは西方の北へ向かう炎盟へ一直進んだ。

この地域は現在、獅冥宗の支配下にあり、沿道には同宗が配置した軍隊や強者たちがいた。

しかし彼らの強者はせいぜい凡俗の斗皇程度で、蕭炎らからすれば全く脅威にならず、無事に進みながらも、捕虜となった獅冥宗の強者の口から西北大陸の情勢を詳細に聞き取った。

得られた情報は蕭炎の心を重くさせる。

現状の展開は彼の予想を遥かに超えていた。

かつて苦労して築き上げた炎盟の勢力範囲が約1/3に縮小しており、その縮小速度は驚異的だった。

魂殿がこの行動に投入した力量の凄まじさが窺えた。

さらに知ったのは、現在の炎盟の強者たちが玄黄天澗の玄黄要塞に集結していることだ。

加マ帝国大本営と並ぶ最重要拠点であるその要塞は陥落すれば周辺千里の防衛網も崩壊し、炎盟を加マ帝国へ押し戻す結果となる。

そのため現在では炎盟の強者や他の宗派の強者が全員玄黄要塞に集結している。

獅冥宗は魂殿の支援を得て西北大陸の大半の勢力を圧倒するほどの凄まじい実力を持ち、脅迫と誘惑で他強者を収容したため、この地域では彼らに対抗できる勢力がほとんど存在しなかった。

炎盟も下位に位置していた。

玄黄要塞は双方必争の地であり、獅冥宗も同様にその精鋭部隊と強者を玄黄天澗へ集結させようとしていた。

これは要塞奪取を試みる明確な意思だった。

これらの情報を受けた蕭炎は移動速度を上げた。

彼は獅冥宗が要塞攻略を開始する前に到着しなければ、炎盟の損失は甚大になることを悟っていた。

玄黄天澗は二つの山脈の接岨に位置し、自然の要塞として易守難攻だった。

空には終日極寒の剛風が吹き荒れ、凡俗の斗皇ですら近づけないほどだった。

周辺の山々は鋭利な斧で切り裂かれたように滑らかであり、雄大さゆえに斗皇すら飛び越えることはできなかった。



而玄黄要塞，则はこの玄黄天涧の最も重要な位置にそびえ立っている。

方圆千里という広大な範囲内では、ここだけが通行可能な場所であり、日常的に近隣の小帝国間で交流を行う際も、必ずこの要塞を通らなければならない。

そのような得天独やくの環境を支えることで、玄黄要塞の重要性は言うまでもない。

かつて炎盟がこれを奪取する際に、どれほどの代償を払ったのかさえ想像できないほどだった。

要塞の外には果てしなく広がる草原が広がり、その高台に立つとこの草原の全ての動きを見渡すことができる。

しかし現在は、その草原の先端を覆うようにして茫々たる黒い霧が漂っている。

その霧の中からは震えるような殺伐な戦闘音が聞こえ、衝天に舞い上がる殺気は要塞の上空にまで達し、そこに立つ全ての人間の表情を重く沈ませていた。

要塞の中心には堂々と建ち並ぶ殿宇群があり、その中央に位置する最も壮麗な大殿の中では多くの人々が座っていた。

しかし誰も口を開かず、その空間は重苦しさで満たされていた。

大殿の最前列には赤い衣装をまとった美しい女性の姿があった。

彼女は椅背に身を預けながら、冷ややかな表情で疲労の色を見せていたが、その異様な魅力に溢れる目からは旧来の高位への威圧と誇りが滲み出ていた。

この傲慢さは時間の経過によっても薄れることなく、炎盟においてかつて美杜莎女王を凌駕する存在として現在彩鳞がいる以外には、もう誰にもそのような気概はない。

数年の歳月が彼女に何らかの変化をもたらしたわけではなく、むしろ成熟した妖艶さがさらに深みを増していた。

「皆様、獣冥宗の大軍は押し寄せてきている。

今日の攻撃はまだ試行的だが、三日以内には正式な戦闘が始まるだろう」

沈黙に包まれた大殿の中で、彩鳞が視線を会場全体に向けた。

その目に映るのはかつての面影と重なる多くの顔々だった。

当時の氷皇海波東や加マ帝国の丹王古河、法マといった人々は年老いていたが、その気質は以前よりもさらに深みを持ち、明らかに近年で実力も大きく向上していた。

彼女の言葉を聞いた途端、会場は一斉に黙り込んだ。

その光景を見た輪椅の上で座る男がため息をついて言った。

「獣冥宗の勢力は強大だ。

斗尊級の強者たちの実力は我々を遥かに凌駕している。

正面衝突では彼らの敵にはなり得ない」

その言葉を聞いた蕭鼎も苦々しい表情になった。

絶対的な力の前に、いかなる策略も無意味になる。

近年炎盟が直面した困難の中で最も深刻なこの状況に、彼はどうすることもなかった。

「では……最後まで諦めないか」

彩鳞が静かに提案を投げかけた瞬間、大殿の扉が突然開いた。

そこから現れたのは一人の少年だった。

白い髪と赤い目を持ち、衣服は破れながらも清潔さを保っていた。

「お待たせしました。

私は……炎盟の新任参謀です」

その声は小さく震えていたが、決して諦めない意気込みが滲んでいた。

彩鳞と蕭鼎は互いに視線を合わせて頷き合った。

「ならば……最後の手札として、この少年を信用するか？」

「承知しました」

その瞬間、要塞の外から新たな殺伐な音が響き始めた。

黒い霧の中から現れたのは、獣冥宗の大軍だった。

しかし彼らの先頭に立つ将軍は、炎盟側の意図を読み取ったように笑みを浮かべていた。

「ようやく……待ちに待った戦いが始まるな」

その声が響き渡る中、要塞内部では新たな決断が下されていた。