闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1354話 小蕭瀟

一望無辺の蒼空に突然破風の音が響き、遠方から数十の影が迫ってくる。

瞬間、彼らは青峰の上に立っていた。

「若様」前方には炎盟の勢力範囲が近づいています。

我々の速度なら夕方に玄黄天涧に到着できるでしょう」と山頂で白袍の老者が周囲を見回しながら、隣に並ぶ蕭炎に報告する。

蕭炎は微かに頷き、この強大な陣容を眺めながら笑みを浮かべた。

中州ではそれほどでもないが、西北大陸なら大地震を起こすほどの圧力だ。

「最新の情報によると、獅冥宗と魂殿から脅迫や利誘で集めた強者達は約30人以上の斗尊級がいます。

一方炎盟はたった10名ほどです。

この差は尋常ではありません」と老者が続けた。

「30人以上……」蕭炎は指を組み、眉根を寄せた。

西北大陸の強者は中州に劣るとはいえ、広大な土地ゆえに一定数は集まる。

魂殿が手段を使えばそれなりの実力者も連れてくるはずだ。

「彩鱗なら四五星斗宗から始まりましたが、七彩吞天蟒の血脈を持つ彼女は才能も優れているため、今や斗尊級まで上昇しているはずです。

しかし一人では限界があります」

炎盟が十名もの斗尊を擁するとは驚きだ。

中州でも一流勢力に匹敵する実力で、その成長速度は想像を超えている。

「獅冥宗の六星斗尊以上は八人います。

そのうち四人が八星斗尊です。

魂殿の裏での動きまでは分かりません」

蕭炎が一呼吸置いて尋ねた。

「若様、貴方の実力は一星斗尊なら十名相手でも苦戦するでしょう。

六星以上の強者が八人もいれば……」

老者は黙り、深く考え込んだ。

「お言葉ですが、若様にお礼を申します」

「大儀です」

「早めに移動しましょう。

玄黄天涧へは夕方までに到着させましょう」

蕭炎が息を吐き、手のひらで空間を震わせた。

その瞬間、彼の姿は消えた。

後続の者達も驚かず、それぞれが前進した。

轟音と共に厚い雲が玄黄天涧上空に広がり、雷鳴が連鎖的に響き渡った。

百里四方を揺るがす低空圏の暴風が続く。



黒い霧が次第に後退し始めると、その中に潜む無数の影が人間の群れとなって視界の端まで連なる。

驚くべき殺伐の声が大軍から響き渡り、その振動で山々自体が震え始めた。

数百メートルにも及ぶ要塞の上では炎盟の兵士たちが遠方に広がる人海を凝視していた。

これまで幾度となく敵に遭遇したが、こんなまで圧倒されないことは初めてだった。

全員がため息を吐きかけたその時、視線は城壁中央へと移った。

そこに立つのは纏いの良い赤い甲冑を身にまとった女性の姿だ。

堅固な甲冑も隠しきれない蛇のような腰の曲線、冷厳で妖艶な表情が今も変わらず。

この異様に美しい女性は炎盟を加マ帝国から西北大陸へと導き、その強大さは指折れんほどの勢力となった。

弱小だった加マ帝国が西北大陸に一席之地を得たのも彼女の功績だ。

炎盟の強者たちの中では、創始者の蕭炎ですら及ばない地位を確立していた。

「やっと始まるのか……」

彩鱗は狭い目を開き遠方を見据えながら、細腰に帯びた長剣を握りしめた。

唇が引き締まり、頬には殺伐の冷気すら感じさせる表情だ。

「彩鱗、もし耐えられなくなったら蕭潇を連れて逃げろ」輪椅に座る蕭鼎は遠方を見つめながら優しい声で言った。

「ああ。

これは三弟の子だ。

絶対に失敗は許されない」

一歩離れたところで冷厳な顔つきの蕭烈が重々しく返す。

その言葉を聞いた彩鱗は首を横に向けて、白い幼児を見やった。

四歳前後の可愛らしい女の子は眉間に七色の小さな蛇紋があり、黒目がちな大きな瞳で周囲を引きつける。

その異様な魅力に触れると人はつい見入ってしまうが、我に返れば驚愕するほどだ。

彩鱗はその子を抱き上げて膝に乗せた。

幼女は母親の長い首筋に手を回し、脆い声で言った。

「お母さん、大丈夫よ。

大舅様が言ってたわ、パパは帰ってくるんだって」

それを聞いた彩鱗の唇端がわずかに緩む。

子供を抱えたまま小医仙を見上げて尋ねる。

「本当に帰ってくるのか？」



「彼が天墓に入ったのは半年前のことだ。

計算すると、今頃は古界を出たはずで、もし星陨閣に着いたら薬老がこの件を伝えるだろう。

彼の性格なら全速で駆けつけるはず……」小医仙がうなずきながら答えた。

彩鳞は双眸を瞬かせつつも口を開かなかった。

玉手で胸元の小さな少女の頭を優しく撫で、小医仙を見据えて言った。

「もし要塞が陥落したら…あなたが蕭潇と逃げろ。

彼女に何が起こったとしても、萧炎がどんなことをしても、私は決して許さない！ たとえ私が死んだとしてもね」

小医仙は驚きの表情を浮かべ、彩鳞の唇が固く結ばれているのを見て黙々と頷いた。

彼女の性格を知っているからだ。

後者は常に己の誇りを貫く者で、口にした言葉は必ず履行する。

「あーっ、彩鳞よ。

炎盟と蕭家のためにここまで尽くしてきたのに…今回の危機が去れば、必ず萧炎に正式な迎えをさせよう」一歩外れたところでため息をつく蕭鼎が重々しく言った。

「彩鳞が炎盟をここまで支えたのは、彼女自身も父の救済に協力したからだ。

当時、蕭炎は父親を救うために全てを投げ出したが、彩鳞は妊娠しながらそれを引き受けた。

そしてその上、炎盟をここまで成長させた。

その功績は計り知れない」

「うむ、兄貴の言う通りだ。

あの男が帰ってきたら必ずやるべきさ」蕭厉も頷きながら言った。

「我々兄弟はいつも蕭炎を最重要視しているが、今回はこの弟婦さんを庇わねばならない」

「まずは目の前の危機を解決した上で考えるべきだろう」

彩鳞が胸に抱いていた小萧潇を下ろすと、黒衣の若々しい影が脳裏に浮かんだ。

彼女は唇を嚙み締めながら複雑な表情を見せた。

「蛇人族の女王となるならまだしも…もし本当に他人に心を許したなら、それは生涯変わらぬ忠誠を誓う。

愛する者が死ねばその心さえも消える。

これは美杜莎王家の血脈に刻まれた伝統だ。

だから彩鳞は分かる。

この一生、あの男の姿は決して忘れられない。

何年経っても薄れるどころか逆に深く記憶の中に刻み込まれていく」

「ドン！ ドン！ ドン！」

彩鳞が再び立ち上がった時、遠方の黒霧の中から震撼する鼓動が響き渡り、次々と影が現れ天高く浮かび上がる。

その強大な気配は周囲を包み込んだ。

空を見やると、巨漢の中年男が金色の大刀を担ぎ、要塞の城壁に妖艶な影を映す彩鳞を目で追っていた。

彼は哄笑しながら天地に響き渡る声を上げた。

「ハハ！ 美杜莎よ、決意は固めたか？ 我々獅冥宗に降伏するか、それとも私が炎盟を灰燼に帰すか！」