闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1364話 煉丹

炎盟の玄黄要塞は加マ帝国に次ぐ最重要拠点であり、丹堂も同様に大量の人員を配置していた。

特に大戦勃発という理由から現在の丹堂80%が要塞内の分部に所属している。

古河が蕭炎の言葉を丹堂に伝えた時、予想通り大きな混乱が起きた。

近年は順調すぎたため驕り高ぶっていた丹堂員達は「炎盟主」という地位も長らく不在だった人物への畏敬感が他の門派比で遥かに低かった。

要塞西北にある丹堂分部は広大な区域を占め、炎盟各門中最高の待遇を受けている。

その分部の一室では激しい議論が進行していた。

「哼、言うまでもなく炎盟主は大層な威張りだ。

帰還したばかりで我々丹堂の内政に口出しだなんて…この数年間も」

胸に七品薬師の紋章を刻む灰衣老者（七品薬師柳昌）が不満顔で吐き捨てた。

「柳昌大師はごもっともです」

その発言に同調する声が続出。

古河は首位に座り眉根を寄せていた。

彼の管理能力は薬煉術より劣るため、この状況に対処できずにいた。

隣にはかつて薬師公会長だった白髪老者法マが閉じた目で黙っていた。

「古堂主、これも報告すべきでしょう。

丹堂は他の門とは比較にならない重要性があります。

近年副盟主様さえ干渉せず、我々が炎盟の柱となり続けました。

今回の危機を救った功績は認めますが、内政への介入は混乱を招く恐れがある」

長髪で顔色の悪い老者（七品薬師キリヤ）が静かに発言した。

古河は眉をさらに寄せて法マを見やるが、後者は無視して黙っていた。

彼は「炎盟主も薬煉術では我々より上手です」と前置きし続けた。



「古堂主、そのような発言は適切ではありません。

盟主が長年外に出ている中で、現在の丹堂は以前とは大きく様変わりしています。

その詳細については、盟主よりも我々の方がよく理解しているはずです」

柳昌と呼ばれる老者が淡々と述べた後、末尾に笑みを浮かべて続けた。

「八品丹薬の調合は単なる口先では済まない。

この点に関しては皆が最も明確な認識を持っています。

盟主の実力は確かに優れていますが、現在それが八品調合師にまで達しているとは限りません。

我々数名は七品上級調合師として、八品への昇格の困難さを十分に承知しています。

まだ若い盟主が突破する可能性は低いでしょう……」

「そのような問題は我々が監督するべきではありません。

明日各自が時間通りに到着すれば良いのです。

心当たりがあれば何も問題ありません。

それでは解散してください」古河が眉をひそめ、不機嫌そうに重ねた。

柳昌と別の老者が眉を顰めたが、古河の丹堂での権威は彼らよりも上だったため、一礼して各自引き揚げた。

彼らの去った後、ホールはたちまち静かになった。

古河が他の者も退室させると、法マに偏頭して苦々しく言った。

「法マ老さん、この件はどうご覧になりますか」

「これらの年来丹堂の風潮をご存知でしょう。

あなたは管理に不向きで、柳昌らが勢力を拡大したのはそのためです」法マがようやく目を開け、茶を手にしながら淡々と続けた。

「老臣の提案ですが、あまり関与しない方が良いでしょう。

盟主の手段はご存知のように厳しいものがあります。

丹堂は重要ではありますが、盟主への圧力にはなり得ません。

解散させることも不可能ではありません」

「その通りです」古河が心臓を冷やした。

「柳昌らが勢力を拡大し始めた頃から、私は退隠の念を持っています。

普段は関与しませんが、丹堂の中では誰もあなたの力を見下げていません。

かつての丹堂メンバーの大半は調合師公会所属で、法マへの信服心が強いのです。

特に老一派の丹堂員は法マ一派に属しています」

「今回の丹堂改編は避けられません。

盟主の性格からすればそのような事態を放置するわけにはいきません」法マがゆっくりと続けた。

「幸いあなたは管理に不向きではありますが、この件に関与していない点で助かりました。

もし関わっていたら、あなたも責任を問われていたでしょう……」

古河は苦々しく頷いた。

翌日、初陽が玄黄要塞に差し込むと丹堂が賑やかになった。

命令を受けた調合師数百人が早朝から煉丹広場へ集結していた。

その中には古河や法マらの上級メンバーも含まれていた。

広場を見渡すと、柳昌とウチョンの姿はなかった。

「この二人は本当に危機感が欠如している……」

彼らの不在に古河の顔色が引き締まった。

七品調合師という立場を楯にして横暴を働めていたのである。



古河が心の中で暗に罵倒したその時、彼の胸中が一瞬だけ動いた。

顔を上げると、天の涯てから幾人の影が空を駆け回り、最後は無数の視線を集める形で広場の半分に位置する宴席の上に現れた。

その先頭を行く人物こそ、蕭炎だった。

「会長様にお目にかかりました」

蕭炎が手勢を取った瞬間、古河ら一団が慌てて礼を述べた。

他の薬師たちも急いで賛同した。

蕭炎の視線が下方にゆっくりと移動し、僅かに頷いた。

現在の丹堂はかつてよりも規模が拡大しているようだ。

そのような問題が発生するのは無理もない、と彼は思った。

瞬きする間に、蕭炎は広場の高い薬石台に現れた。

淡々と言い放つ。

「今日は八品丹薬を鍛錬します。

皆様方は可能な限り観察していただきたい。

それは貴方たちにとって数え切れないほどの利益になるでしょう」

その言葉を聞いた多くの人々は胸が震えた。

確かに以前から噂では聞いていたものの、直接蕭炎の口から八品丹薬を聞くのは初めてだった。

この品質の丹薬を作れる人物は、西ノ北大陸全域でも数えるほどしかいないだろう。

話が終わった直後、蕭炎は即座に石台に正座し、掌を振ると薬鼎が空中に浮かび上がった。

掌の先から一株また一株、極めて強大なエネルギーを持つ薬材が彼を取り囲むように回転した。

「ふっ、遅れたぞ。

会長様の鍛錬を見逃すところだった」

蕭炎が手を動かそうとしたその時、突然笑い声が響いた。

次の瞬間、二つの蒼老な影と約数十人の人々が広場外から駆け寄ってきた。

先頭に立つ灰の着物の老人はまず高台の蕭炎に向かって一礼し、笑みを浮かべた。

蕭炎の視線がその集団に注がれ、彼の目は彼らの上をゆっくりと滑らせた。

数秒後、彼は軽く微笑んだ。

「来たなら座りなさい……」

蕭炎の平坦で波紋のない声に、柳昌と烏鎮の目尻が僅かに跳ね上がった。

この若々しい会長様は想像していたほど簡単には手を焼けないようだ、と彼らは直感的に悟った。

二人は互いを見合せた。

彼等は確かに七品上級薬師であり、西ノ北大陸では相当の名前だった。

もし彼らが失われれば、炎盟のような勢力でも深刻な損失を被るだろう。

蕭炎はその群衆に一瞥した後、視線を取り戻し、指先で弾くと紫褐色の炎が薬鼎の中に突入した。

袖を振ると周囲に数百種類の薬材が回転していたが、驚きの声と共に次々と薬鼎の中へ飛び込み、その炎によって瞬時に溶かし込まれた。

鍛錬は一気呵成で、全く停滞することなく進行した。

各々の薬材が炎の中に消えていく度に、蕭炎を中心とした広大な霊魂力が周囲を包み込んだ。

その圧迫感を感じ取った薬師たちは顔色を変え、畏敬の念が彼らの目から溢れた。

柳昌と烏鎮もその気配を感じ取り、身体が自然に震えた。

この霊魂威圧は明らかに八品薬師でなければ持ち得ないものだ。

つまり蕭炎は真に八品宗師の境地に達したのだ！

「凄まじい霊魂威圧……」

古河がため息をつき、つぶやいた。

一側では法マが笑みを浮かべた。

その目線は柳昌と烏鎮を見据え、冷たい笑みが刻まれていた。

この二人が丹堂で横暴していた時代は終わったのだ、と彼は確信した。