闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1365話厳罰

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灼熱の温度が暗赤色の薬鼎から溢れ出し、その周囲の空気を乾燥させた。

八品丹薬の調合は非常に手間のかかる作業だ。

数百種類にも及ぶ素材を全て浮遊させるだけでも通常の薬師には不可能なことだが、蕭炎にとっては些細な問題ではなかった。

彼の広大無辺な霊力がその障害を軽く凌駕していたからだ。

場にいる多くの薬師たちが聞いたこともない高級丹薬が次々と薬鼎の中に投入される。

炎はたった一回の巻き取りで各素材から純粋な薬効成分を抽出し、密かに薬鼎内に浮遊させた。

その無数の粒子からは驚異的な精密度が感じられた。

「初丹」は五色の雷雲を呼び寄せるという伝説の薬だが、現在の蕭炎にとってはそれほど難易度が高いものではなかった。

近年の修練で彼の霊力は当時大会でのレベルとは比べ物にならないほど強化されていたからだ。

この初丹調合がどれだけ手間取ろうと、彼にはスムーズに進行した。

八品丹薬の調合は非常に時間を要するものだが、炎の助けを得た蕭炎でも全ての素材を精製し終えるまで半日が経過していた。

その間、場にいる薬師たちも彼の流れるような調合技術に没頭しており、時間の流れさえ意識しなかった。

彼らの目にはますます深い畏敬の念が宿り、蕭炎のこれらの技は彼らがこれまで出会ったどの薬師よりも遥かに優れていた。

その静寂な雰囲気の中で三日間が過ぎた。

この期間中、蕭炎の調合を観戦するために集まる薬師は増え続け、元々丹堂以外で玄黄要塞に留まっていた者たちも駆けつけた。

結果として丹堂周辺は四方八方に人だかりが形成され、空と地面は全ての人で埋め尽くされた。

その騒動が大きくなるにつれ、調合を観戦する強者が増え続けた。

獅冥宗の敗退により多くの勢力の強者たちが炎盟に集まっていたからだ。

彼らの中には敗北後に去った者もいたが、残っている者は全員要塞内の調合に引き寄せられた。

観客が増え続けるにつれ、彩鱗は炎盟の強者を動員して秩序維持に当たらせた。

これにより蕭炎の調合に何らかの妨害はなかった。

無数の視線が注がれる中でまた三日間が経過した。

「ドン」

約八日後のある日の午後、万里晴天の空を低く揺るがす雷鳴が響き渡った。

その瞬間、感知鋭敏な強者たちは周囲のエネルギーが暴動していることに気付いた。

人々がその異変に騒ぎ出す直前、突然厚い雲層が現れ、その中に銀色の稲妻が飛び交うのが見えた。

空を見上げると、突然晴れ渡っていた青空が雷雲で覆われた。

その急激な変化に玄黄要塞の住民も騒然とし、強者たちの顔は次々と険しくなった。

彼らは雷雲の中に宿る恐るべきエネルギーを感じ取っていた。

もし放任すれば、この要塞は半分以上が瓦礫となるだろう。

石台に座り目を閉じていた蕭炎がゆっくりと瞼を開いたその瞬間、空の雷雲が何かに引かれるように翻騰し始めた。

わずか二分足らずで黒々とした雷雲は驚異的な変化を遂げ、五色に輝く美しい雷雲へと姿を変えた。

「これが伝説の彩色丹雷か……」

空を見上げる煉薬師たちの顔には敬虔と熱狂が浮かんだ。

この種の丹雷を呼び寄せられる者は、生涯で数えるほどしかいないのだ。

「やはり五彩丹雷だ」

古河と法マが天を仰ぎながら、前者はため息をついた。

その視線は蕭炎の痩せた背中に向けられていた。

云韻が彼に惚れ込んでいる理由も分かる。

この才能は古河自身が及ばないものだった。

「轟！」

雷雲が激しく渦巻き始めた時、突然凄まじい雷鳴が響いた。

雲間から数百丈にも及ぶ五彩丹雷が爆発的に現れ、蕭炎に向かって猛スピードで迫り来る。

その驚異的なエネルギーを感じ取った彩鳞たちの顔も引き攣った。

しかし蕭炎はゆっくりと頭を上げ、巨龍のように空を裂く五色丹雷を見やると指先で軽く弾いた。

暗金色の影が瞬時に飛び出し、丹雷と激しく衝突した。

「嗤！」

その衝撃で巨大な丹雷は一瞬で消滅し、人々は呆然と見つめていた。

しかし詳細に観察すると、その影は無表情で虚ろな目を持ち、蕭炎の天妖傀だったのだ。

「轟隆！」

と空が鳴り響き、雷雲はさらに激しくなり五色の雷柱を次々と降らし始めた。

しかし全ては天妖傀の守備範囲内で消滅した。

この狂暴な雷雨は約十分間続いた後、ようやく勢いを失い徐々に薄れていった。

その恐怖の雲が人々の驚愕の視線の中で完全に散り散りになるまで。

「八品丹薬の丹雷とは恐ろしいものだ。

この威力なら斗尊級でも耐えきれないだろう……」

消えた丹雷を見ながら参加者たちは舌を巻いた。

このレベルの丹薬は確かに凡人では作り出せない。

蕭炎が指先で天妖傀を納戒に収めると、鼎の蓋が自動的に開いて驚異的な光線が飛び出した。

しかし彼の掌で無形の風がその光線を捕らえ、玉瓶へと導かれた。

「盟主様！」

蕭炎が丹薬完成を告げた瞬間、周囲から雷鳴のような歓声が湧き上がった。

人々は熱狂的に彼を見つめながら叫んだ。

彼らにとっては初めて見るこのレベルの煉薬師であり、その驚異的な丹雷だったのだ。

その山ほどの拍手の嵐に、蕭炎は軽く笑みを浮かべた。

掌で空気を押さえながら、丹堂の煉薬師たちの顔をゆっくりと見回す。

柳昌と烏鎮の顔が一瞬だけ硬直し、彼の視線から目を逸らそうとした。

「今回は丹堂に来たのは、炼丹はそのうちの一つだ」

蕭炎の薄い声が会場を包み込む。

たちまち静寂が広がり、人々は落ち着かない様子で座っていた。

何か予感めいたものを感じていたようだ。

「丹堂は炎盟の一翼であり、他の門とは上下関係はない。

しかし近年、一部の者が驕慢な気分を起こし、炎盟を無視して勝手に行動するようになった。

これが大罪である」

蕭炎の表情が次第に冷たくなった。

その鋭い声は誰の耳にも響き渡る。

「ここにはリストがある。

それぞれに罪状が記されている」

彼の掌で一巻の書物が現れ、彩鱗へと投げられた。

重々しく言い放つように：

「読む！」

蕭炎の重い声に人々は身震いした。

彩鱗が書物を受け取り会場を見回す。

そこに記されたのは特に横暴な者たちで、些かも罪を償わなかった連中も含まれていた。

以前は丹堂の重要性から見過ごされていたが、今回はその関心も消えたようだ。

「丹堂第一部、胡固。

命令に従わず驕慢し、私用で丹薬の配達を遅らせたため、数百人の炎盟の仲間が死んだ」

「丹堂第二部、賀円鳴。

炎盟の素材を密かに盗み、告発した者を逆恨して傷つけた」

「丹堂第一部……」

彩鱗の口から名前が次々と飛び出す度に、会場の煉薬師たちの顔色は白くなり始めた。

「丹堂長老、柳昌。

烏鎮も同様に驕慢で命令を無視し、戦いでは逃げ回り、炎盟の丹薬を密売して私利を得ていた」

最後の言葉が会場に響くと同時に、柳昌と烏鎮の顔色は一瞬で白くなった。

蕭炎が彼ら二人まで処罰するとは思ってもいなかったからだ。

「国法や盟規には例外はない。

リストにある者は全てその通りに処断される」

蕭炎は淡々と言い放った。

「もし丹堂をそのままにしておくなら、いずれ炎盟の内乱が起きるだろう。

だからこそ、手加減はしない」

「馬鹿！この丹堂長老など誰も要らない！私は辞める！」

柳昌と烏鎮が激しく立ち上がり叫んだ。

彼らは七品上級煉薬師であり、丹堂をここまで成長させた功労者だった。

「功罪相殺ではない！炎盟は緩やかな組織ではない。

法に触れた者は罰せられるべきだ」

蕭炎の冷たい声が会場を包んだ。

「もし放任すれば、いずれ手を下すだろう」

柳昌と烏鎮の顔色が青白く変わり、数秒後に冷笑しながら立ち上がり叫んだ：

「誰かこの二人と共に去るか？」

その呼びかけに、会場の煉薬師たちは互いを見合った。

彼らの信頼者やリストに名前があった者は急いで前に出て、柳昌たちの後ろについた。

見ていた柳昌と烏鎮は嬉しげに笑みを浮かべて蕭炎を見やった：

「盟主大人、ここには留まらぬなら他処へ行くのみ。

さようなら」

彼らが冷笑着に背を向けると、蕭炎の視線が会場を包んだ。

「丹堂は新たな門となるだろう」

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