闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1398話 古樹突入

「ドン！」

恐怖な攻撃の嵐に叩き潰された半聖傀儡の頭部は、既に無数の亀裂を抱えていたため、即座に爆散した。

白い肉片と骨が四方八方に飛び散りながら、「カラン」という音を立てた。

頭部の爆発で、その手を上げようとしていた半聖傀儡の腕は突然硬直し、首元から奇妙な波動が広がり、やがて消滅した。

その波動と共に、その身体は肉眼で見られるほど急速に老化し、粉々になりながら空中に舞い落ちた。

「フン」

金色の光が四方八方に迸る中、蕭炎の体は瞬時に元のサイズに戻った。

額から流れた冷や汗を拭うと、自身の陣形を見回した。

董儿以外の全員が傷を負っている。

古青陽のような強者でさえ、先ほどの半聖傀儡との交戦で内臓に損傷を受けたが、その体内の斗気は豊かだったため、致命的な重傷には至らなかった。

「このやつめ…」

蕭炎が指を弾くと、納戒から一粒ずつ丹薬が飛び出し、空中を漂いながら人々の口元に吸い込まれた。

彼は低い声で言った。

「まずは休養だ。

私が見張る」

その言葉には誰も異論を唱えなかった。

皆が丹薬を受け取り、瞬時に座り込んで修練に入った。

この危険な場所では、常に斗気を充実させておく必要があった。

「炎の兄さん、手助けが必要ですか？」

熏儿が蕭炎の隣に近づき、他の戦闘地帯を見つめた。

その戦闘地帯は決して好ましくない状況だった。

魂玉たちも半聖傀儡の一人を心臓部から粉砕したが、彼らの実力は明らかに強く、協力しながらも傀儡を完全に封じ込めていた。

勝利は時間の問題だ。

一方、天妖凰族も軽微な損害を受けつつも、同様に傀儡を制圧していた。

しかし最後の二つの戦闘地帯は惨憺たる状況だった。

臨時編成された四個隊が強敵と対峙しているが、彼らの連携は全くと言っていいほどなく、既に数名の斗尊級の強者が傀儡の手で命を落としていた。

最も深刻な損失があった場所だ。

「いらないよ。

自分たちのことは自分でやればいい」蕭炎は目を瞬かせ、首を横に振った。

「今は他人に好意を見せない方が得策だ。

彼らも競争相手なんだ。

傀儡が解決した後には、先ほどまで味方だった相手に裏切られるかもしれないからね。

もし何か予期せぬことが起こって傀儡が暴走しても、今のところは問題ない。

前の戦闘でこれらの半聖傀儡の実力をある程度理解できたんだ。

彼らは確かに『半聖』と呼ばれるが、本物の半聖とは比べものにならない。

そうでなければ、我々のような存在が無傷で彼らを倒すことはできなかっただろう」

黄えの子はうなずいた。

彼女もその道理を悟っていた。

今や手助けをすれば、彼らが暗躍するかもしれない。

この時こそ慈悲心を発揮するべきではないのだ。

「あれが伝説の菩薩心か」

蕭炎は周囲の戦闘地帯を見回し、次に菩提古樹を目で追った。

地面から百丈離れた樹体には光輪が広がり、驚異的な生命力を放ち出していた。

「この菩提古樹は予想外だな。

これらの半聖傀儡は生前も真の半聖強者だったはずだが、最後まで傀儡となったということは、この古樹さえも彼らに対処できなかったという証拠だ」

蕭炎の視線が光輪に釘付けになる。

彼の心の中で思考が駆け回る。

これらの半聖傀儡は最も厄介ではない。

最も問題なのは菩提古樹そのものだ。

なぜなら誰もこの存在がどのような奇術を繰り出すか分からないからだ。

「今回は油断大敵だ。

もし宝物を得られず、逆に自分まで失うようなことになれば…」

「ドン！」

蕭炎の思考が一瞬で切り替わるその時、遠くで重い音が響いた。

彼が振り返ると、魂玉は無表情な顔で先祖の頭を拳で粉砕していた。

半聖傀儡の頭部が破壊された後、魂玉は深呼吸をして顔を上げた。

その頬に和やかな笑みが浮かんだ。

それを目にした蕭炎は冷笑せずにはいられなかった。

この男は演技上手だなと。

彼らが傀儡を討ち果たすと、他の者たちも早速膝をつき斗気を回復し始めた。

先ほどの戦闘で消耗したからだ。

約十数分後、天妖凰族の戦闘もようやく終息した。

その半聖傀儡は三位の天妖凰族強者を殺害した後、ようやく討ち取られた。

「この邪悪な奴！」

九凤は顔を曇らせながらその屍体を蹴り飛ばした。

この敵に倒れたのは実力ある天妖凰族長老だったのだ。

その代償は決して小さくなかった。

息を大きく吸い込み、怒りを抑え込むと九鳳は冷静さを取り戻し、丹薬を服用して斗気を回復させ始めた。

三つのチームが半聖傀儡を討ち取った後も、誰一人として残りの二つの戦闘に手を貸そうとはしなかった。

彼らは冷ややかに見守るばかりだった。

明らかに互いを真の味方とは思っていなかったのだ。

「アッ！」

その冷たい視線の中で、ある斗尊強者が半聖傀儡に引き裂かれ血が流れ落ちた。

同時に約十五名の戦士たちも激しい気功でその頭部を同時攻撃した。

「ドン！」

その数多くの攻撃に対し、半聖傀儡は体を震わせながら頭部を爆発させた。

その余波で周囲十数名の戦士が内臓を逆流させるほどの衝撃を受け、血を吐き出した。

この敵討ちのために彼らがどれほど犠牲を払ったのかは言うまでもなかった。



彼の戦場が終結した後、最後の戦いは数分間続いた。

五人の命を犠牲にし、命懸けの拳で半聖の傀儡を討ち取った時、その頭部が爆発して開くと、人々は虚脱のように地面に倒れ込み、指一本動かす気力さえ失っていた。

半聖の傀儡が枯粉となるやいなや、しばらく休養していた蕭炎たちは目を開け、薬の助けで元の力をほぼ回復した。

その時、蕭炎は菩提古樹を見つめ、「次の試練はこれより遥かに危険だ。

六星斗尊未満ならここで止めるべきだ」と告げた。

皆が一瞬迷った後、頷いた。

「半聖の傀儡が出るほど危険な場所だったから、実力不足者は行くべきでない」

花宗の長老たちが互いに視線を合わせ、「宗主、我々は嫣然と共に残りましょう。

貴方は少閣主と同行してください」と提案した。

「菩提古樹の恩恵を得られるなら、花宗にも福が降るでしょう。

云韻は実力もそれなりで、蕭炎とは関係があるから、もし機会があれば」

云韻はためらったが、「ここは危険すぎます。

貴方たちに同行してほしい」と頼んだ。

蕭炎が頷くと、彼の視線は古樹の幹へ向けられた。

「真の菩提心はその中に隠れている」そう言いながら、深呼吸し、全身の毛孔を引き締め、まず立ち上がり、古樹に向かって進み始めた。

黄兒たちも緊張しながら後ろから続く。

魂玉と九鳳も休息を忘れて追いかける。

残った隊伍は必死に這い上がり、「ここまで来たのに空しく帰るわけにはいかない」と決意した。

皆が古樹の根元に到達すると、百丈を超える幹の中から光柱が爆発し、蕭炎たちを包み込んだ。

驚きのあまり体中の斗気は瞬時に消失する。

光柱は突然縮み、古樹の中に消えた。

同時にその場にいた人々も姿を消した。

遠くで覗いていた藍蘭姫は顔色を変えた。