闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1425話 小丹塔大長老

燦然と温かい光が重層的な雲を切り裂き、頂上に照らし出す時、悠遠な古鐘の響きもまたその空間の中にゆっくりと鳴り響いた。

その鐘の音と共に頂上の空間が僅かに歪んだ瞬間、七人の蒼白い影が突然石台の一隅に現れた。

彼らを見た人々は深々と一礼し、声を合わせて叫ぶ。

「七位の長老様！」

小丹塔において大长老院は最高意思決定機関であり、これらの長老も極めて高い地位にある。

彼らは小丹塔から選ばれ、尊敬される存在だ。

そのため彼らの言葉には多くの人々が従う。

蕭炎は群衆の中に混ざり、その七人の影を見つめた。

視線をゆっくりと移動させると、中央にいる四人へと注目が集まった。

この七人の中で最も強大な気配を感じるのは彼らだ。

特に最中間の麻布衣を纏い表情を変えない老者は蕭炎の注意を引きつけた。

「二位の中级半聖、一位の高级半聖、そして二星初期の斗聖者——これが小丹塔の真の力か。

魂殿と並ぶのも無理はない」

蕭炎はその麻布衣の老者の上に視線を留めながらため息をついた。

このような勢力が中州で長く続くには、その底力を知らない限り想像もできない。

「その麻布衣の老者は小丹塔の大长老だ。

老祖様以外では現在最も古参の人間だ。

僕らでも彼に後輩の礼をしなければならない」

薬老が蕭炎の隣で囁くように言った。

それを聞いた蕭炎は舌打ちした。

薬老ですら後輩の礼をするほどの大长老——その出自は恐ろしいほどだ。

蕭炎がその麻布衣の老者を見つめている時、後者は何かを感じ取ったのか深遠な双目を向けた。

その目に一瞬の動きが浮かんだ——蕭炎の真実の力に気付いたようだ。

「凄まじい霊魂の圧力……」

大长老の視線が向けられた時、蕭炎は眉根を寄せた。

周囲空間から無形の圧迫感が押し寄せてくる——他の者は気づかないが、当事者の蕭炎だけはそれを感じ取る。

幸い今は以前とは比べ物にならないほど成長したため、その圧力も彼には危害を与えることはない。

蕭炎の変わらぬ表情を見た大长老は頬を僅かに動かし視線を逸らせると、蒼白で平坦な声で全員に向かって言った。

「今日は小丹塔にとって貴重な日だ。

長老選抜もこれで何度目だろう。

その規則はお分かりだろう。

山中の薬材は誰が採取しても構わない。

最も高い品質の丹薬を作った者が勝者となる」



「皆さんに質問はありませんか？参加資格を取得した方は、出てきてください」大长老は年老いたが物腰の堅い人物で、余計な言葉を交わさず前方の広場を指し示しながら淡々と述べた。

「はい！」

その言葉に場内から敬意を込めた声が響き渡り、異様な人影が次々と現れ広場の空いている場所を探して並ぶ。

「私も出ます」その人々の動きを見て蕭炎も笑みを浮かべた。

「ええ、頑張って。

師匠の名に恥じないようにね」玄衣が微笑んだ。

蕭炎はうなずき、周囲の人々を押し分けながら驚愕の視線を集める中で広場の一画を探し出した。

蕭炎の登場は多くの注目を集め、ここに集まった老練たる人物たちにとっては稀少な存在だった。

そのため今回の選抜に突然若い者が出場した理由が分からない人々も多かった。

「この若造は蕭炎と名乗り、薬塵の弟子で今期の丹会優勝者。

規則上彼も長老選挙の資格を持つ」大长老が場内を見回しながら淡々と言った。

「そうか……」

「薬尘という老人がまた弟子を取ったのか」

「しかし長老選挙は冗談ではない。

薬塵が意図的にこの若造に経験を積ませようとしているのでは？」

大长老の言葉が広場に伝わるとささやき声が広がり、丹会優勝という名前は重みがあったがそれだけでは長老候補者として不十分。

多くの人々は薬塵が意図的に若造を連れてきたと推測した。

彼らの思惑など気にせず蕭炎は目を閉じて瞑想に入った。

次々と現れる威厳ある薬炉の影が広場に並ぶにつれ、残りの人々も周辺に退いた。

大长老がようやく再び口を開いた。

「皆さん準備が整いましたら始めてください」

その言葉で広場の空気が一気に引き締まり人々の表情は次第に険しくなった。

「当！」

緊張した空気の中で突然清澄な金属音が響き、続いて連鎖的に薬炉が現れ地面に重々しく置かれた。

「炎上せよ！」

薬炉が着地するや喝破の声が続き、様々な色調ながら内包性のある炎が次々と薬炉から昇り立ち周囲の気温を急速に上げた。

多くの薬炉を見つめる蕭炎の表情は徐々に険しくなり彼は薬炉を取り出さずに右掌を開き猛然と握ると紫褐色に白味を帯びた炎がたち上がった。

「轟！」

その炎が現れた瞬間爆発的に膨張し一瞬で蕭炎の頭上に火雲となり、驚愕の視線を集める中で紫褐色の薬炉へと凝縮した。

「これは……異火？」



「この若者、炎を制する力が強いものだ。

でも炎の鼎を使っているなら、煉丹中にすべての炎を操れないのではないか？」

蕭炎のその一手はたちまち多くの驚異的な視線を集め、次々と低い声が響き始めた。

炎の薬炉がゆっくりと蕭炎の前に浮かび上がる。

その極めて凝縮された様子に多くの煉丹宗師の顔色が引き締まる。

異火をここまで完璧に制御できるのは、どれほどの操作力と霊魂力が必要なのか。

近所で怪しい老人がこちらの騒動に目を向けた。

眉根を寄せるとすぐに冷笑し、「華麗だが実用的ではない。

若い者とは若いものだ」と呟いた。

炎の薬炉を見つめる蕭炎は指先で軽く弾くと、その中に無から火龍が生まれ、ぷっと一声で薬炉の中に渦を巻き始めた。

薬炉を形成した後も煉丹を続けようとはせず、彼はゆっくりと目を閉じた。

そんな奇妙な行動に周囲の者は驚愕する。

しかし先ほどの一撃を見れば、誰一人としてこの若者を軽視することはできなかった。

「蕭炎が今度どのような薬を作ろうとしているのか？」

群衆の中から玄空子の声が響く。

「私が知っているものなら、蕭炎もほぼ全て習得している。

九品の薬は以前の私には作れなかったので、残されたのはたった二種類だけだ」

「藥老は静かに言った。

この段階では薬方の重要性が極めて高い。

九品の薬方がない限り、薬を作るなんて天方夜譚だ。

しかし九品の薬方の希少さは、天階級の功法や技術と比べても決して負けない。

藥老自身も長年集めたのに、たった二種類しかない最低ランクの九品宝丹だけだった」

その言葉が終わった直後、場の蕭炎が突然目を開き、指先で緑色の珠を掴んだ。

「菩提子か？ 彼は菩薩丹を作ろうとしているのか？」

見識の深い藥老たちもその珠を見てすぐに目的を悟った。

「菩薩丹の最高段階は九色雷雲を呼び寄せるだけだ。

それを候老怪に勝つのは難しいだろう」玄空子が眉根を寄せた。

「ただ菩薩丹だけでは勝機はない」

玄空子と天雷子も眉をひそめる。

藥老から聞いた通り、蕭炎はすでに斗聖の強者である。

彼が魂の境界について語らなかったとしても、明らかに天境に達しているはずだ。

しかし彼らが不思議だったのは、なぜ菩薩丹を選んだのかということ。

「きっと何か計画があるのだろう……」

藥老は一瞬迷ったが、蕭炎への信頼からその考えを捨てた。

菩薩子を取り出した時、蕭炎の視線が藥老たちの方に向けられた。

彼らが眉をひそめているのを見て、彼は笑みを浮かべた。

「皆は私の煉丹術の経験が候老怪のような古参には及ばないと思っているだろう。

確かに常識的にはそうだ。

しかし私は菩提樹の下で百世の輪廻を悟り、多くの恩恵を得てきた……」

「煉丹術の経験もその一つだ！」