闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1426話 必ずしも然らず

「シュ！」

菩提子を取り出した蕭炎が掌を虚ろに動かすと、たちまちその頭上に密々と薬材が広がり、粗略に見ても千種を超える数に達していた。

周囲の煉薬師たちも驚きの表情を見せた。

その注目は無視し、指先で空間を軽く叩くと、薬材の洪水から次々と選ばれたものが薬炉へと流れ込み、内部の火龍に一気に飲み込まれる。

空高く連なる薬材が途絶えることなく投入されると、数分後には薬炉から恐ろしいほどのエネルギー波動が発せられ、周囲の空間をゆらゆらと震わせた。

「これだけの量は菩提丹の必要数を超えている。

彼は本当に菩提丹を作っているのか？でも大半の薬材がそれに近いものばかりだ」玄空子が眉根を寄せながらつぶやいた。

その疑問に答えられる者は三人ともいない。

彼らはただ黙って最終的な結末を待つのみだった。

小丹塔では多くの名だたる煉薬師たちが風雷の音と共に作業を続け、中州で見れば誰もが熱狂するような光景が繰り広げられていた。

その中でも注目を集めるのは候老怪の場所だった。

彼の技術は疑いようもなく、かつては藥老に次ぐ実力者として知られていた。

歳月を経た今もなお、その腕前は驚異的で、小丹塔内では数指に計れるほどの存在だ。

候老怪は薬炉を見つめながら、周囲の薬材が回転する様子をじっと見ていた。

時折濃密なエネルギーを持つ薬材を取り出し、手早く処理し凝縮させるその動作は、宗師然とした風格さえ感じさせた。

七人の長老たちも石台から場内を見渡し、特に候老怪の作業に注目していた。

彼らの視線が巡る中で、一人の長老が笑みを浮かべた。

「この度は侯慶が勝利する可能性が高いようだ」その言葉に周囲の長老たちも頷き合った。

候老怪の技術は彼らと比べて遜色ないものだった。



彼らの間で、麻衣を着た大長老は口を開かず、袖に手を入れながら、その目は蕭炎の方へと向けられた。

この数年間、彼が少しも見透かせない人物は極めて稀だったが、その名を蕭炎という若い男はなぜかまたそのような感覚を呼び起こしていた……。

その感覚は、予感として彼の胸に芽生えた。

今回の選抜では、黒得て底知れぬ黑马が現れるかもしれない……。

高位の薬品を煉丹する際、特に高位の薬品を調合するには時間が長くかかるのが普通だ。

例えば蕭炎のようなレベルの薬師は十日半月も連続して煉丹に没頭するのが当たり前で、周囲の薬師たちもそのことは理解していたため、不耐らしさを見せることなく興味津々に見守っていた。

外行は騒動を見、内行は奥義を見るという格言通り、これらの煉丹試合は一般の人には退屈でも、彼らにとっては非常に面白いものだった。

時間の流れと共に五日の歳月が過ぎて、その間多くの薬炉からエネルギーの乱れが発生し、最終的に暴走して内部の薬材の精華を破壊する事態が起きた。

しかし失敗については誰も落胆せず、煉丹中に失敗することは彼らにとって最も普通のことだった。

例えば蕭炎でさえも、五日間で三度の失敗を経験し、三つの薬炉を破壊した。

失敗の原因は様々だが、幸いにも三次目の失敗後、蕭炎の調合速度は次第に手慣れたものとなった。

明らかに彼は失敗から多くの教訓を得ていたのだ。

五日が過ぎた後の時間帯には、人々が軌道に乗るようになり、失敗の回数も減少していった。

するとまた五日の歳月が経過した時、いくつかの薬炉の中に丹薬の形見が現れ、周囲の天地の動きはますます激しくなってきた……。

時間と共に広場の雰囲気はより緊張に包まれた。

誰もが最も華麗な瞬間が近づいてきたと予感していた。

「轟」

空を覆う雲が突然現れ、雷光が銀蛇のように雲層を駆け抜けた。

数秒後、雲の色が七色まで変化し、やっとその動きが止まった。

七色電気雷！

これが中州で起こったなら無数の驚愕の視線を集めることだろうが、ここでは人々は首を横に振った。

この結果は明らかに勝利にはつながらないからだ。

過去三日間で五度も七色電気雷を目撃していたのだ。

「また七色電気雷か」玄空子は空の雷を見上げて笑みを浮かべた。

「林老が少し不満そうだな」薬老はその老人をちらりと見た。

彼は現在、自分の成果に不満そうに首を振っている最中だった。



「はい、その通りです」と笑みを浮かべながらうなずいたのは、光の色をした服を着た人物だった。

彼女の視線が蕭炎に向けられると、穏やかな声で言った。

「今会場にいる中で、この子だけが落ち着いているように見えるわね」

その言葉に反応して、薬老も苦しげにうなずいた。

他の人々は早く丹雷を呼び寄せた者もいれば、徐々に丹の形兆しを見せ始めた者もいたが、彼の薬炉からは何の反応もない。

蕭炎の顔には焦りの色もなく、どこかで冷静なのか破天荒なのか見分けがつかない。

「候老怪は三日以内に凝丹を成功させるでしょう。

私が見る限り、彼が作っているのは『炎魔清玄丹』です。

この薬を作れば九色の雷雲が現れるはずです」光の人物が言った。

「うん、この老人の調合術は確かに向上したわね」薬老が小さく頷いた。

「蕭炎が勝つには九品薬を作る必要があるでしょう。

でも菩提丹はいくら進歩しても九品に到達できないわ。

彼は丹会で外物を使って強引に品質を上げたことはあるけど、今はそれが通用しないの。

八品と九品は全く別の概念なのよ」

「彼には何か考えがあるのでしょうね」

薬老が一瞬迷った後、そう言った。

しかし現在、彼も少し緊張していた。

蕭炎が調合している薬草は、自分が教えた二冊の九品薬方の中のどれにも当てはまらないものだった。

つまり、もし蕭炎に他の九品薬方がないなら……この子はただ漫然とやっているだけなのかもしれない。

三日という時間は一瞬で過ぎた。

現在会場には数人しか残っていない。

彼らは丹雷を呼び寄せ成功した後退っていたが、人々の視線は二人に集中していた。

候老怪と蕭炎だ。

前者の薬は既に判明しており、もし完成すれば九色の雷雲が現れるはずだった。

これは今までで最も強力な雷雲だった。

一方、後者は異様な行動で注目を集めていた。

最初から終わりまで彼の薬炉からは丹の形兆しがなく、ただ炎龍が回転しているだけだった。

その炎龍の中には何の薬の気配も感じられなかった。

「ドン！」

と突然低く響く音と共に、強力なエネルギー波が広がり、空に雲が集まった。

「候老怪の薬が完成したのか？」

誰かが驚きの声を上げた。

多くの視線を集めた中で、候老怪は意気揚々と立ち上がった。

死人のような顔が歪んでいたが、その目には不快な笑みがあった。

彼は蕭炎の方を見やりながら嗤い笑い、手を背中に回したまま空の雷雲を見上げた。

何度か翻動した後、予想通りに九色の光が現れた。

「やはり九色の雷雲だ！」

人々は驚嘆の声を上げた。

「ふっ、薬塵、今回は私が勝ったわね」候老怪は雷雲を見つめた後、薬老の方を振り返り冷笑道した。

その言葉に反応して薬老が眉根を寄せようとした時、穏やかな笑い声が響いた。

「必ずしもそうとは限らないわ」

その声の主は、ずっと目を閉じていた蕭炎だった。

彼はゆっくりと目を開けた。