闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1499話 中州異変

灼熱の空間に炎が荒々しく広がり、岩脈海面から天を衝く火柱が連続的に噴出する。

数十丈上空には百丈規模のピンク色の炎球が浮かび、その内部で金色と茶褐色の炎が絡み合いながら、妖異な赤黒い炎からの侵入を防いでいた。

視線を通した炎球の中では、蕭炎と薰が互いに抱き合うようにして抗戦中。

三千炎焱火の不老不死の効果で蕭炎の破壊された身体は修復されつつあり、浄蓮妖火から放出される無限のエネルギーを最適な姿勢で吸収し続けたことで爆体化の危機も回避されていた。

二人が共同で吸収するほどに膨大なエネルギーは次第に消滅し、その過程で蕭炎と薰の気力は急激に増幅。

浄蓮妖火が存在した期間は計り知れず、その内蔵エネルギーは想像を絶するものだった。

この奇跡的な補給源を安全に吸収できれば、誰もが羨望する至高の機会となるだろう。

炎球表面では次々と波紋状の火浪が発生し、環状に広がりながら消えていく。

内部で二人は目を閉じたまま静かに沈黙し、体から流れ出す金色と茶褐色の炎が妖異な高温から身を守る。

蕭炎の体内では依然として膠着状態が続いているものの、薰の助けを得て意図的に本源の妖火を少量ずつ煉化するようになり、最初は完全に反撃できなかった状況と比べれば格段に改善されていた。

灼熱の世界で岩脈海面から連続して噴出する炎柱が唯一の動き。

二人の呼吸は次第に活発になり、その生命力の向上が周囲を安心させる。

時間の経過と共に三人色の炎の輪が形成され、金色・茶褐色・ピンク色が混ざり合いながら彼らを取り囲むようになる。



三色の炎は、それぞれ異なる強大な異火を象徴していた。

その中でもピンク色の炎が圧倒的に広範囲を占め、金色と茶褐色の炎は小さな領域に留まっていたが、時間と共に徐々に拡大し始めていた。

金帝焚天炎と五種類の異火で融合した新たな炎に対抗する妖火は本能だけで抵抗しつつも、蕭炎によって様々な手段で弱体化されていたため、退勢を余儀なくされていた。

三色の対立が続く日数は計り知れず、ある日のこと、炎の輪がわずかに震えた。

その瞬間、三色の炎がそれぞれ天秤のように等しく三分割され、奇妙な均衡が生まれたのであった。

「焚決（ふんけつ）、煉（れん）」

均衡が形成されたその時、炎の内部で蕭炎がゆっくりと目を開いた。

低く重い声が彼の口から漏れた。

蕭炎の異火と浄蓮妖火は長年の融合により奇妙な関係を築き、焚決（ふんけつ）が運行される際には、両方の炎がその運転ルートに合わせて動き出すのであった。

「ドン！」

浄蓮妖火がようやく焚決によって煉化され始めた瞬間、空は層々とエネルギー雲を生み出し、岩漿海面では激しい波紋が広がった。

蕭炎は外界の変化に気付いていたが、動揺する様子は見せなかった。

長時間の煉化ということもあり、浄蓮妖火の特性を熟知していたため、天地異象の発生は当然のことだった。

「ユーリー（ユリエ）…」

蕭炎は目を閉じて、腕の中で眠る白い人形を見つめた。

彼の顔に優しい笑みが浮かび、細くしなやかな腰に手を回すと、印を変えていった。

蕭炎の体内で長らく守られていた浄蓮妖火がようやく一筋だけ煉化されると、洪水のように広がる無限のエネルギーが彼の全身を満たし始めた。

経絡は瞬時に満杯になり、血肉・筋肉・骨格・細胞など全てが数十年にわたって飢えた餓鬼のようにそのエネルギーを貪り尽くした。

体内で急速に充実していく感覚を感じながら、蕭炎は唇を軽く動かして人形の微かに反る唇に接吻した。

無限大とも思えるエネルギーは彼女の方へと流れ込み続けた。

「バシャン」

煉化が続く中、一つの炎が煉化されると、そのエネルギーは蕭炎体内を巡り、彼女の体で吸収された後、さらに精純化されて戻ってくる。

その際に金帝焚天炎の匂いが混ざるようだった。

この連鎖的な煉化が続くことで、二人の体内に完璧な循環が形成され、無限大とも思えるエネルギーが彼らの全身を洗浄し続けた。

その結果、二つの気は時間と共に次々と高みへと上昇していくのであった。

「カラン」



妖火本源の根源が次第に抵抗能力を失い、最終的には巨大な炎球もその狂暴さを弱め、内部で蕭炎と薰子は奇妙な姿勢で絡み合っていた。

彼らを取り囲むように、薄い金色の光を放つピンク色の結晶層がゆっくりと形成され、最後には二人を包み込むような卵状の構造体——「水晶の卵」が完成した。

その瞬間、蕭炎と薰子の気配は完全に消え、その空間は中州という名の死寂へと沈んだ。

妖火降臨からちょうど一年が経過していたが、当時の壮絶な光景は人々の語り継ぐべきものとして語り継がれていた。

一年——短すぎず長すぎない期間だったが、中州では新たな出来事が次々と起こっていた。

妖火事件後間もなく、魂殿は天府同盟が人界を破壊した復讐に動き出し、同盟の都市の三分の一が攻撃を受けた。

しかし同盟も屈服せず、軍隊を動員して反撃に出た。

この一年で両勢力は激しく対立していたが、双方とも重大な犠牲者を出すことはなかった。

現在の天府同盟には紫研や蕭晨といった魂殿主と匹敵する強者がいるため、魂殿主も同盟本部に直接攻撃する気にはならず、さらに丹塔老祖は薬老たちに連絡手段を与えていた。

これらの超級強者による暗中からの支援により、同盟は滅亡の危機を感じることなく、むしろ優位な状況を築きつつあった。

この結果、天府同盟は中州で頂点の勢力を誇るようになり、かつて魂殿と対立したどの勢力もこれほどの戦績を上げたことはなかった。

そのため、新たな覇権が魂殿から「新興の天府同盟」へ移行しつつあるのではないかとの声さえ上がった。

しかし魂族は魂殿に対してほとんど助力を示さず、暗躍する強者たちも圧倒的な優位性を与えることはなかった。

この点について薬老たちは魂族が約束に縛られていると推測した。

一方で、同盟のメンバーたちは常に妖火降臨地点を監視していたが、毎回失望を覚えた。

一年後もその空間には異変はなく、紫研の手にある龍印がなければ、蕭炎と薰子が失敗に終わったのではないかと考えるほどだった。

この状況に対し彼らにも手立てはなく、魂殿との戦いに精力を傾け始めた。

しかし中州全土の注目が魂殿同盟戦争に集中している時、石族——遠古八族の一つ——が次に全滅したという衝撃的なニュースが広まった。

人々は中州全体に覆うような不気味さを感じていた。