闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1500話繭破り

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石族は遠古八族の一つで、その名前は古族魂族ほど強大とは言えなかったが、同時に八族の一員である種族はどれも簡単なものではなかった。

彼らは中州において非常に控えめであり、彼らに関する噂はほとんど聞かれない。

しかし控えめさは弱さを意味しない。

石族の戦闘力はむしろ相当に強く、少なくとも最初に消えた霊族よりも遥かに優れていた。

その一族には強者が多く、底力を誇っていた。

しかし、この非常に厚い基盤を持つ超大規模勢力が一夜にしてまた奇妙にもとに戻ってしまうという事態は、考えるだけで背筋が凍り付くほどだった。

石族の消失は霊族と同じパターンで、消滅直前空間が突然閉じた。

そして空間が再び開いたときには、数百万人規模の一族とその子孫が全員消えていた。

一方の強者たちが石族の空間に入り、無気力な空間を見つめると、足元から寒気が込み上げてくる。

数百万人を抹殺したのは一体何という存在なのか？そしてその中には石族の頂点級の強者が含まれていた。

彼らは中州においても一歩踏み出せば大地が震えるほどの人物たちだった。

しかし、そんな一族すらこの世から完全に消え去ったのだ。

石族消失の事実は旋風のように中州を席巻し、全ての勢力はその衝撃的なニュースで呆然とさせられた。

敏感な人々は何か違和感を感じ取っていた。

これらの遠古種族は皆強大無比で数千年にわたり存続してきたが、わずか十年足らずで二つの一族が突然消えたという事実は、単なる偶然ではなかった。

両者の消失方法も全く同じだったため、犯人は同一人物または同一勢力であると推測された。

しかし問題はさらに複雑になった。

この大陸で霊族や石族のような遠古種族を無音で抹殺できるのは、常識的には魂族と古族の二つだけだった。

多くの猜疑心がこれらの勢力に向けられた。

魂族は一切の反応を見せなかったが、これは彼らのいつもの態度だった。

しかし古族は頭痛を抱えていた。

彼らは他の遠古種族との関係が良好だったが、霊族や石族の消失後は緊張関係になった。

残りの一族たちは明らかに彼らに対して疑念と警戒を持ち、以前の定期的な交流も中断された。

この無妄の災禍に古族も焦りを隠せないが、今回の出来事は彼らに警戒を強めるきっかけとなった。

これらの事件が古族にとって有益とは到底思えず、最後の手を下した人物は明らかに古族にも何らかの目的を持っているはずだ。

しかし、その黒幕が魂族であるとすれば、なぜ彼らが古族の多くの強者による監視網を知られることなく、霊族や石族を消し去れたのか？中州に存在する未知なる恐怖の存在が、この謎を解く鍵かもしれない。

当然、古族内部での推測はあれど証拠がないため、他の三族には何も示せない。

そのため、彼らは猜疑心を向けられる立場で黙り込むしかない。

石族消失から一ヶ月後、残された薬族・雷族・炎族が同盟を結び「三族盟」と名乗った。

これは遠古八族初の三種族連合であり、かつては競争や対抗関係にあった彼らが結束するには莫大な困難があった。

未知なる危機が迫る中、次に消されるのは自分たちかもしれないという恐怖が、彼らを結束させたのだ。

「三族盟」の誕生は全ての勢力にとって脅威となった。

彼らは空間を結び合い、一方が攻撃を受けたら他二種族が即座に支援できる体制を作った。

これにより三族は堅牢な陣形となり、石族空間への偵察隊を派遣し、黒幕の痕跡を探そうとした。

約半年経過したある日、中州は再び平和を取り戻す。

しかし謎の黒幕が姿を消すと同時に、新たな緊張が生まれる。

現在、中州では天府联盟と魂殿が無休で戦っている。

互いに都市や分殿を襲撃し合いながらも、この長期戦はむしろ天府联盟の強化につながった。

戦いを通じて軍団の結束が固まり、魂殿の圧力下にある小勢力を引き込むことでさらに成長するのだ。

その年半にわたる戦闘の間に、天府連盟は交戦前とは比べものにならないほど規模を拡大し、強者たちの数も魂殿と互角だった。

明らかに「以戦養戦」が連盟をさらに強くしたのだ。

しかし勢力拡張の一方で、薬老らは憂いの表情を浮かべていた。

その原因は当然ながら蕭炎にあった。

妖火空間が閉じてから一年半が経った今も、彼に関する何らかの情報すら得られず——この結果は多くの人々の心を暗くした。

連盟の盟主は薬老だが、多くの人々にとって精神的な支えはあの痩せたけれど頼もしい背中だった。

彼らにはその背が崩れれば天府連盟も倒れるという確信があった。

しかしいくら心の中で不安を感じても現実は残酷だ。

妖火空間は依然として動きを起こさない——時間は誰のためでも止まらないからこそ、空間閉鎖からちょうど二年後、人々の胸に芽生えていた希望の灯火は次第に暗くなり始めた。

この状況に対し薬老らも手の打ちようがなく、攻撃を防衛へと転じるしかなかった。

そして天府連盟が戦略を変えたその時——二年間静寂に包まれていた妖火空間で、突然新たな動きがあった。

岩流海域の空高く、巨大な水晶の卵が浮かび上がり、表面はきらめくように輝きながらも、不規則に炎の光をちらつかせていた。

「パチッ」

静寂の中から小さな音が響いた。

その視線が移動すると、卵の表面にゆっくりと亀裂が広がり、ついには全体にひびが這い上がった。

頂部から大きな破片が剥がれ落ちる——「妾（きつね）」

水晶が割れた瞬間、一粉赤と金色の光柱が天高く伸び上がり、その先端で光の幕を形成し、遥か遠方から降り注ぐように広がった。

「バシャ！」

光の中から腕が伸びてきて、大きな伸びをした人物——「やっと脱出だ」という声と共に現れたのは当然ながら蕭炎だった。

髪は肩まで垂れ、以前よりも乱暴に散らかっているが、その容姿は依然として清々しく、消え入りそうな美しさがあった。

目の中には小さく二つの炎の蓮花が回転しており、その中心から何か不思議な引力が発せられ、人の魂さえ引き込まれそうだった。

「あ、蕭炎お兄様！どうして裸で……」

光柱から降り立った直後、清泉のように澄んだ声が背後に響いた。

彼は振り返ると、長い黒髪を柳腰まで垂らした美しい女性の姿があった。

修業中の艶めかしさ故か、以前より妖艣な表情で頬に薄い羞恥の色を浮かべていた。

その一瞬だけで蕭炎は心が奪われた——「やっぱりお前のほうが可愛い……」

裸足で虚空を踏みしめる男が、髪を掻きながら身近な女性に向かって笑った。

「どうせお前も見慣れてるだろ」

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