水神飛鳥の異世界茶会記 ～戦闘力ゼロの茶道家が、神業の【陶芸】と至高の【和菓子】で、野蛮な異世界を「癒やし」で侵略するようです～

EP 3

牢獄の茶室と、腹ペコ副隊長
​「き、貴様は誰だ？ 余に意見するとは、ただの人間ではないな？」
​レオナは気圧されたように一歩下がりながら問うた。その手は剣の柄にかかっているが、抜く気配はない。目の前の男から敵意を感じないからだ。あるのは、静謐な「美学」だけ。
​飛鳥は乱れた着物を直すと、涼しげな顔で答えた。
​「私の名は水神飛鳥。しがない茶道家です」
「茶道家？ ……茶を出すと言うのか？ この森で？」
「ええ。一服、飲まれて行かれますか？」
​飛鳥は何事もなかったように、ゴブリンの血が付着していない場所へ手招きをした。
レオナは呆れ半分、怒り半分で周囲を見回す。
​「い、いや……私は狩りに来ていて……いや待て！ そもそも、このゴブリンの死骸の前で茶など飲めるか！ 血生臭くてかなわん！」
「おやおや。貴方が汚したんでしょう？」
「ぐっ……！ それはそうだが！」
​正論で返され、獣人の女王が言葉に詰まる。
そこへ、遅れてやってきた親衛隊副隊長ミーナが、馬から飛び降りて駆け寄ってきた。
​「レオナ様！ 如何なされましたか！ ……こ、こやつは何者です！？ 妙な結界（※茶席）を張って！」
​ミーナは二振りの湾曲刀に手をかけ、警戒心丸出しで飛鳥を睨みつけた。
​「よく分からん。怪しい者……ではあるな。だが、力等は無いに等しいようだ」
「では、拘束して牢屋にぶち込みます！」
「うむ。……だが、余り手荒な事はするなよ。人間は脆いからな」
「ハッ！ 御意！」
​ミーナは背後から飛鳥の腕を掴み、乱暴にねじ上げた。
普通の人間なら悲鳴を上げるところだが、飛鳥は柳のように身体をしならせ、その力を受け流す。
​「痛くないようにして頂けると助かります」
「う、うるさい！ 歩け！」
​一行は森を抜け、サバルテ獣人国の王都へと到着した。
巨大な石壁に囲まれた都市は、人間社会のような洗練さはないが、熱気と生命力に満ちていた。
獅子、虎、狼、様々な獣の特徴を持つ人々が闊歩し、露店では巨大な骨付き肉が焼かれている。
​「ほう。……賑やかな街なのですね」
​縄で縛られたまま、飛鳥は観光客のようにキョロキョロと周囲を見渡した。
​「そうであろう。私が育て上げた国だ。強き者が尊ばれるが、弱き者も守られる。それがサバルテだ」
​馬上のレオナが誇らしげに胸を張る。
飛鳥はその横顔を見て、穏やかに微笑んだ。
​「貴方は、王様なのですね。民の良い顔を見れば分かります」
「ふん、口が上手い男だ」
​「貴様！ 頭が高いぞ！」
​ミーナが飛鳥の背中を小突いた。
​「本来なら、貴様のような者が気安く話しかけて良いお方ではないのだ！ 捕虜の分際で！」
「ああ、そうなのですか。これは失礼しました」
「……そう気遣われてもな」
​あまりに悪びれない飛鳥に、レオナはため息をついた。
この男、大物なのか、ただの馬鹿なのか。
​城門をくぐり、石造りの堅牢な城内へ入ると、レオナはミーナに指示を出した。
​「ではミーナ、こやつを地下牢へ」
「ハッ！ 厳重に監視いたします」
「分かった。……丁重にな。我々は蛮族ではないのだからな。虐待などするなよ」
「心得ております！」
​ミーナは飛鳥の襟首を掴み、地下へと続く暗い階段を引きずっていった。
​地下牢は、冷たく湿っていた。
石造りの独房には小さな鉄格子の窓が一つあるだけ。床は硬い石畳で、藁が少し敷かれている程度だ。
​「さっ、ここで大人しくしてるんだ。妙な真似をしたら、すぐに私が切り捨てに来るからな！」
​ガチャリ。重い鉄の扉が閉められ、鍵がかけられた。
ミーナの足音が遠ざかっていく。
​静寂が戻った薄暗い牢屋の中で、飛鳥は一人、立ち尽くした。
​「……ふむ」
​普通なら絶望する状況だ。しかし、飛鳥は懐から扇子を取り出し、パチンと鳴らした。
​「どんな場所でも、心を整えることはできる」
​飛鳥は瞑目し、つぶやいた。
彼にとって、環境の悪さは茶の道を妨げる理由にはならない。むしろ、劣悪な環境こそ、茶の精神で浄化すべき場所だ。
​「私に出来る事は、茶を入れる事」
​スキル発動。
殺風景な石の床に、淡い光と共に「琉球畳」が出現し、敷き詰められる。
湿気た藁の臭いは消え、イグサの清々しい香りが充満する。
壁には一輪挿しの花が生けられ、部屋の中央には風情ある茶釜が置かれた。
​「よし」
​飛鳥は正座し、湯が沸くのを静かに待った。
牢屋は一瞬にして、高潔な茶室へと変貌していた。
​数時間後。
夕食の時間になり、ミーナが盆を持って戻ってきた。
盆の上には、固そうな黒パンと、薄いスープ。典型的な囚人食だ。
​「おい、飯だぞ。……ったく、レオナ様も甘いんだから。こんな不審者、さっさと……」
​ブツブツと文句を言いながら、ミーナが鉄格子の小窓を覗き込んだ。
​「！？」
​カシャン。
手から盆が滑り落ち、スープが廊下にこぼれた。
​ミーナは我が目を疑った。
暗くジメジメしていたはずの牢屋が、明るい。
そして、良い匂いがする。石畳だったはずの床には、見たこともない美しい敷物が敷かれている。
その中央で、囚人であるはずの男が、優雅に背筋を伸ばして座っていた。
​「き、貴様……何をしているんだ……？」
​震える声で問うミーナ。
飛鳥はゆっくりと目を開け、小窓の向こうの彼女を見て、花が咲くように微笑んだ。
​「やぁ、ミーナさん」
​飛鳥の手元には、湯気を立てる茶碗と、艶やかな三色団子が乗った皿があった。
​「お仕事、お疲れ様です。……良ければ、茶を飲んで行かれませんか？」
​「はあぁぁぁ！？」
​牢屋の中から、看守への茶会の誘い。
前代未聞の事態に、ミーナの猫耳（豹耳）と尻尾が、混乱でピーンと逆立った。