50歳元艦長、スキル【酒保】と指揮能力で異世界を生き抜く。残り物の狂犬と天然エルフを拾ったら、現代物資と戦術で最強部隊ができあがりました

EP 14

ダンジョン・キャンプと、白き麺の神
​　『碧水晶の洞窟』も中層を過ぎ、地下５階層。
　環境は過酷さを増していた。気温は下がり、湿度は上がり、冒険者の体力を容赦なく奪っていく。
​「はぁ……はぁ……足が、棒のようだ……」
「水……誰か水をくれ……」
​　『白銀の剣』の面々は、限界を迎えていた。
　暗闇と煙、そして終わりの見えない行軍。精神的にも肉体的にも摩耗しきっている。
　リーダーのアルヴィスが、岩壁に手をつきながら指示を出した。
​「……休憩だ。この広間で、少し休むぞ」
​　彼らは冷たい石畳の上に、直接座り込んだ。
　食事の時間だ。取り出したのは、石のように硬い携帯保存食（ハードタック）と、干し肉。
　水筒の水はぬるく、泥臭い。
​「……味気ねぇ」
「文句を言うな。腹が満たせればいいんだ」
​　ガリッ、ボリッ。
　味のない乾パンを、唾液で無理やり流し込む。
　それは食事というより、ただの栄養補給作業だった。冒険者にとって、ダンジョンでの食事とは本来こういうものだ。
​　――そう、彼らが信じていた「常識」が、隣のスペースで粉々に破壊されるまでは。
​　◇
​「よし、ここをＣＰ（指揮所）とする。休憩（レスト）だ」
​　数メートル離れた場所で、坂上が宣言した。
　彼らは疲れを見せるどころか、ハイキングに来たような軽快さだ。
​　坂上はＰＸウィンドウを操作し、円盤状のバッグを取り出した。
​「展開するぞ」
​　彼がバッグから中身を取り出し、放り投げる。
　ボンッ！
　一瞬にして、４人が余裕で入れるサイズの居住空間が出現した。
　ＰＸ商品**『ワンタッチ・ドームテント（断熱マット付き）』**だ。
​「な、なんだあの魔法道具は！？ 一瞬で結界ごときの家が建ったぞ！？」
​　アルヴィスたちが乾パンを落として驚愕する。
　だが、真の驚きはこれからだった。
​「腹が減っては戦はできん。……湯を沸かすぞ」
​　坂上がカセットコンロに火をつける。
　ゴォォォ…… という頼もしい燃焼音。
　そして取り出したのは、白地に青い文字が踊る、伝説のカップ麺。
​　『カップヌードル・シーフード味（ＢＩＧサイズ）』。
​　人数分のお湯を注ぎ、蓋をして３分待つ。
　その待ち時間すら、彼らには優雅な儀式に見えた。
​「よし。……オープン」
​　坂上が蓋をめくった瞬間。
​　ボワァァァ……！
​　白濁したスープの湯気と共に、強烈な「匂い」が爆発した。
　ポークと魚介の旨味、そして塩気を含んだクリーミーな香り。
　湿った洞窟内において、その匂いは暴力的なまでの誘惑となって拡散した。
​「い、いい匂い……！！」
​　ルナが歓声を上げる。
　フォークで麺を持ち上げると、カニ風味カマボコやイカ、卵が宝石のように絡みつく。
​「いっただっきまーす！ ……んんっ！ はふはふ！ 美味しいぃぃ！」
​　ルナが音を立てて麺をすする。
　その咀嚼音（ASMR）が、洞窟内に反響する。
​「……ほう。この白いスープ、魚介の出汁（ダシ）が効いてやがる」
​　龍魔呂も夢中で食いつく。
　塩分と脂質。疲弊した体に最も必要なものが、凝縮されているのだ。
​「具材のイカがまた、噛めば噛むほど味が出ますね。……素晴らしい保存食です」
​　ネギオも冷静に評価しつつ、スープを一滴残さず飲み干す勢いだ。
​　◇
​　その光景を横で見せつけられている『白銀の剣』の心情たるや、筆舌に尽くしがたいものがあった。
​「な、なんだあれは……」
「スープ……？ 湯気が立ってる……温かいのか……？」
​　自分たちの手元を見る。
　冷たくて硬いパン。
　あちらを見る。
　温かくて、濃厚な魚介スープと、ツルツルの麺。
​　グゥゥゥ……
　キュルルル……
​　誰かの腹の虫が、盛大に鳴いた。連鎖して、全員の腹が鳴る。
​「くそっ……！ 見せつけやがって……！」
​　アルヴィスが震える手でパンを握りしめる。
　プライドが邪魔をして「くれ」とは言えない。
　だが、嗅覚という原始的な感覚は、彼らの戦意を確実に削いでいった。
​　さらに、坂上によるトドメの一撃。
​「食後のコーヒーだ」
​　コポポポ……
​　ドリップバッグに湯を注ぐ。
　立ち上る、深く香ばしいアロマ。
　湿気臭い洞窟の空気が、一瞬にして純喫茶のそれに変わる。
​「……ふぅ。生き返るな」
​　坂上が優雅にカップを傾ける。
　その姿は、泥にまみれたアルヴィスたちとは対照的な、圧倒的な「勝者」の姿だった。
​　◇
​　休憩が終わり、坂上がテントを撤収すると、ニャングルがこっそりとアルヴィスたちに近づいた。
​「へっへっへ。若いの、辛そうでんなぁ」
「……なんだよ、猫商人」
「どうでっか？ さっきの『白い麺』と『黒い魔性の飲み物』……特別に譲りまひょか？」
​　ニャングルが悪魔の囁きをする。
​「金貨１枚。……いや、足元見て金貨３枚でどうだす？」
「さ、３枚！？ ふざけるな！ 誰がそんなボッタクリ……！」
​　アルヴィスが怒鳴ろうとしたが、後ろの女性魔法使いが袖を引いた。
​「アルヴィス……私、もう限界……温かいものが食べたい……」
「お、おい！？」
「私のへそくり出すから！ お願い！」
​　兵站（ロジスティクス）の敗北は、部隊の崩壊を意味する。
　結局、彼らは泣く泣く金貨を支払い、ニャングルからカップヌードル（の残り汁で作った雑炊用のご飯）と、インスタントコーヒーを買い取ることになった。
​　温かい食事を口にしたエリートたちの目から、涙がこぼれ落ちたのは言うまでもない。
​「……ちくしょう、美味い……美味すぎる……！」
​　坂上はその様子を遠目に見ながら、静かに双眼鏡を構えた。
​「腹は満たされたか？ ……なら、働いてもらうぞ」
「え？」
​　坂上の視線の先。
　広間の奥にある巨大な扉が、ギギギ……と音を立てて開き始めていた。
​「どうやら、匂いに釣られたのは人間だけじゃなかったようだな」
​　そこには、シーフードの香りに興奮した魔物の大群が、目を血走らせて待ち構えていた。