50歳元艦長、スキル【酒保】と指揮能力で異世界を生き抜く。残り物の狂犬と天然エルフを拾ったら、現代物資と戦術で最強部隊ができあがりました

EP 19

敗北を知ったエリートと、黄金の帰路
​　ミスリル・ゴーレムが粉砕されたドーム状の広間は、今や「宝の山」と化していた。
　床一面に散らばる銀色の破片。その全てが、最高純度の魔法金属ミスリルだ。
​「ヒャッハー！ これも！ あれも！ 全部ワテのもんだす！」
​　ニャングルが目を血走らせて走り回っている。
　彼の背負うマジックバッグ（風呂敷）は既にパンパンだが、それでも手当たり次第に詰め込んでいる。
​「ダンナ！ この量、普通なら数年分の採掘量でっせ！ これを市場に少しずつ流せば、相場を崩さずに巨万の富が……グヘヘヘ！」
「欲張りすぎて腰をやるなよ。……さて」
​　坂上はＰＸで購入した缶コーヒー（三本目）を飲みながら、部屋の隅で呆然と立ち尽くす『白銀の剣』の面々に目を向けた。
　リーダーのアルヴィスは、砕け散ったゴーレムの残骸を見つめ、力なく膝をついていた。
​「……勝てない」
​　彼は震える声で呟いた。
​「剣技でも、魔法でも、そして指揮能力でも……俺たちは、あんた達に何一つ勝てなかった」
​　王都のエリートとして、自信満々にやってきた。
　だが現実はどうだ。
　暗闇に怯え、罠にかかり、最後は足手まといになり、命を救われた。
　プライドはずたずただった。
​　坂上は静かに歩み寄り、アルヴィスの前に立った。
​「……悔しいか？」
「当たり前だ！ ……悔しいさ。自分たちがこんなに無力だったなんて……」
​　アルヴィスが涙を滲ませて顔を上げる。その表情からは、以前のような傲慢さは消えていた。
　坂上は、少しだけ目を細めた。
　挫折を知らないエリートは脆い。だが、挫折を認めた若者は強くなる。かつて自分が育ててきた部下たちと同じだ。
​「なら、仕事（ジョブ）をやろう」
「え？」
「見ての通り、戦利品が多すぎる。ニャングルの袋にも入り切らん」
​　坂上は顎でミスリルの山を指した。
​「入り口まで運ぶのを手伝え。……『ゲートキーパー（荷物持ち）』と言って馬鹿にしていた仕事だが、今の君たちには相応しい任務だ」
「……ッ！」
​　アルヴィスは唇を噛み締め、そして立ち上がった。
​「……ああ、やってやるよ。命を救われた借りは返す。俺たちは、負け犬のままで終わりたくないからな！」
​　彼は仲間たちに号令をかけ、黙々とミスリルの破片を拾い集め始めた。
　その背中は、泥だらけで格好悪かったが、以前よりもずっと逞しく見えた。
​　◇
​　帰路はスムーズだった。
　何しろ、ルナが開通させた「完全舗装のトンネル」があるのだ。
　ＬＥＤライトで照らされた一本道を、重いミスリルを背負った一行はハイペースで進んだ。
​「お腹すいたぁ……。ねぇ坂上さん、夜ご飯なに？」
「腹が減りすぎて、もうミスリルがビスケットに見えてきたぜ……」
​　ルナと龍魔呂がゾンビのように呻く。
　確かに、連戦と土木工事でカロリーを消費しきっている。
​「安心しろ。……今夜は『祝勝会』だ」
​　坂上は先頭を歩きながら、ニヤリと笑った。
​「前回のカレーを超える、とっておきのメニューを用意してある」
「超える……だと！？」
​　龍魔呂の足取りが急に軽くなった。単純な男である。
​　◇
​　一行がダンジョンの入り口に戻った頃には、すっかり夜が更けていた。
　満天の星空の下、涼しい夜風が火照った体を冷やしてくれる。
　坂上は入り口近くの平地に**『ワンタッチ・タープテント』と『折り畳みテーブル』**を展開し、野外キッチンの設営に入った。
​「アルヴィス、君たちも座れ。労働の対価だ」
「えっ、俺たちもいいのか……？」
「荷物を運んだだろう。働かざる者食うべからずだが、働いた者には飯を食わせるのが俺の流儀だ」
​　エリート組も恐縮しながらテーブルの末席に着く。
　そして、坂上が取り出したのは、あの大鍋と、再びの**『海軍カレー（業務用）』**だった。
​「やったぁ！ カレーだぁ！」
「……フン。悪くねぇが、昼間と同じじゃねぇか？」
​　龍魔呂が待ちきれない様子でスプーンを構える。
　だが、坂上は人差し指を振った。
​「甘いな、龍魔呂。……ここからが『本番』だ」
​　坂上はＰＸウィンドウを開き、検索カテゴリ【冷蔵食品】をタップした。
　取り出したのは、黄色と白の細長い物体が詰まった大袋。
　『シュレッドチーズ（ミックスチーズ・１ｋｇ）』。
　さらに、緑色の筒に入った**『粉チーズ』**。
​「チーズ……？」
「カレーに……チーズだと……？」
​　龍魔呂が怪訝な顔をする。
　この世界でもチーズは一般的だが、それは硬い保存食か、酒のつまみとして食べるものであり、熱々の汁物に入れる発想はない。
​「見ていろ。これが『悪魔の合体』だ」
​　坂上は、コンロで温めた大鍋のカレーの上に、惜しげもなくミックスチーズを投入した。
　ザラザラザラ……。
　山盛りのチーズが、褐色の海に沈んでいく。
​　グツグツ……
​　熱でチーズが溶け出し、カレーソースと混ざり合う。
　スパイシーな香りに、濃厚な乳脂肪の甘い香りが加わる。
　とろり、と糸を引くチーズ。
​「……ゴクリ」
​　誰かが唾を飲み込んだ。
　視覚と嗅覚への二重の暴力。
　坂上はお玉で、チーズがたっぷり絡んだルーを掬い上げ、白米の上にかけた。
　さらに仕上げに、粉チーズを雪のように振りかける。
​「完成だ。……『とろけるダブルチーズカレー』」
​　夜空の下、黄金色に輝くその一皿は、あまりにも罪深い輝きを放っていた。