田舎農家の俺、拾ったトカゲが『始祖竜』だった件〜女神がくれたスキル【絶対飼育】で育てたら、魔王がコスメ欲しさに竜王が胃薬借りに通い詰めだした

EP 12

婚活不死鳥、空から墜落
　上空八千メートル。成層圏に近い空を、一羽の巨大な赤い鳥がフラフラと飛んでいた。
　世界の調停者、不死鳥フレアである。
「あーもう！　あのクソジジイ（竜神デューク）！　また私に仕事を押し付けてぇぇぇ！！」
　フレアの絶叫が空に吸い込まれていく。
　彼女はつい先程まで、西方大陸で封印が緩みかけた「邪神の泥」を焼き払う作業をしていたのだ。
　本来なら三人いる調停者で分担すべき案件だ。だが、リーダーのデュークは「ラーメンのスープ作りで忙しい」と通信を切断し、もう一人のフェンリルは「強い奴と戦う旅に出る」と蒸発した。
「なんなのよ！　私はあいつらのママじゃないのよ！　不死身だからってコキ使っていいわけ！？」
　彼女の美しい羽は煤（すす）で汚れ、魔力も底をつきかけていた。
　数千年間、休みなし。当然、彼氏いない歴も数千年。
「私だって恋がしたい！　優雅にエステに行きたい！　こんな仕事ばっかりじゃ、肌荒れして誰も寄ってこないじゃない！」
　その時。限界を迎えた彼女の翼が痙攣した。
「……あ、ガス欠」
　ヒュルルルル……。
　不死鳥は制御を失い、真っ逆さまに墜落し始めた。
　薄れゆく意識の中で、彼女は眼下に「信じられないほど濃密で温かい魔力の光」を見た。
（あそこなら……傷を癒やせるかも……）
　彼女は最後の力を振り絞り、その光の中心――カイトの農場へと滑空した。
　†
　ドスンッ！！
　裏の畑で大きな音がした。
　カイトは鍬（くわ）を止め、音のした方へ駆け寄った。
「なんだ？　隕石か？」
　そこに落ちていたのは、石ではなく、巨大な赤い鳥だった。
　ダチョウよりも大きい。全身の羽が焦げたように黒ずんでおり、ピクリとも動かない。
「うわ、でっかい鳥だな。……七面鳥か？」
　カイトは首を傾げた。
　クリスマスのローストチキンにしたら百人前はありそうだ。
　だが、近づいてみると、鳥が微かに息をしているのが分かった。
「……生きてるな。怪我をしてるのか」
　カイトの中で「食材」から「保護対象」へと認識が変わった。
　彼は鳥を抱き上げようとした。
　重い。だが、異世界転生特典の基礎体力と、日頃の農作業で鍛えた筋肉のおかげで、なんとか持ち上げることができた。
「よし、家に運んで温めてやろう。ポチー！　手伝ってくれー！」
　†
　カイトの家のリビング。
　運び込まれたフレア（鳥形態）は、まだ意識が戻らない。
　体が氷のように冷たくなっている。魔力切れによる仮死状態だ。
「これはいけない。もっと温めないと」
　カイトは暖炉に薪をくべようとしたが、ふと足元を見た。
　そこには、縁側から戻ってきたポチが「なにごと？」という顔で座っている。
「そうだ、ポチ。お前、体温高いよな？」
「きゅ？」
「この鳥さん、寒くて死にそうなんだ。ちょっと温めてやってくれないか？」
　ポチは不満げに鼻を鳴らした。
　なぜ始祖たる自分が、そこらへんの雑鳥（フェニックス）の世話を焼かねばならんのか。
　だが、カイトが「あとで高級マスカットあげるから」と手を合わせると、ポチは渋々承諾した。
　ポチが鳥の横に寝そべり、その体を鱗に密着させる。
　瞬間、ポチの体から**『始祖の聖熱』**が放射された。
　それはあらゆる生命エネルギーの根源であり、ただの熱とは次元が違う。死にかけた星すら再生させる奇跡の波動だ。
　†
「……んぅ……」
　フレアは、包み込まれるような暖かさの中で目を覚ました。
　（あったかい……。なにこれ、まるで太陽の核（コア）の中にいるような……）
　数千年の疲労が、嘘のように溶けていく。
　煤で汚れていた羽は、内側から輝くような深紅に変わり、傷ついた魔力回路が瞬時に修復されていく。
「気がついた？」
　優しい声が聞こえた。
　フレアが目を開けると、そこには優しげな人間の青年――カイトが、湯気の立つカップを持って立っていた。
「あなたは……？」
　フレアは無意識のうちに、鳥の姿から人間の姿へと変化した。
　真紅のドレスを纏った、炎のような赤髪の美女。
　カイトは一瞬目を丸くしたが、すぐに納得したように頷いた。
「ああ、やっぱり獣人族か何かの人だったんだね。怪我が治ってよかったよ」
「え、ええ。助けていただいて……ヒッ！？」
　礼を言おうとしたフレアの言葉が凍りついた。
　自分の背中。さっきまで「湯たんぽ」代わりに寄り添っていた黒いトカゲと目が合ったからだ。
　金色の瞳。底知れぬ覇気。
　間違いない。かつて自分たち調停者が束になっても苦戦した、あの『始祖竜』だ。
（な、ななな、なんで始祖がここに！？　しかも私、始祖を背もたれにして寝てたの！？）
　フレアはパニックで発火しそうになった。
　ポチは「チッ、起きたか騒がしい女め」という目で一瞥し、興味なさそうに欠伸をした。
「きゅぅ（マスカットはまだか）」
「よしよし、ポチもお疲れ様。……あ、お姉さん。これ、野菜スープだけど飲む？　体が温まるよ」
　カイトがスープを差し出した。
　フレアは混乱したまま、震える手でそれを受け取り、一口飲んだ。
　ドクンッ！
「――ッ！？」
　美味い。
　ただのスープではない。中に入っている野菜の一つ一つが、最高級のエリクサー（霊薬）の塊だ。
　飲んだ瞬間、肌のキメが整い、髪に天使の輪（ツヤ）が生まれ、目の下のクマが消滅したのが自分でも分かった。
「こ、これは……若返りの秘薬！？　こんな貴重なものを私に！？」
「ただの自家製野菜だよ。そんなに驚くことじゃないさ」
　カイトは笑って、フレアの頬についた煤を指で拭った。
「大変だったね。空から落ちてくるなんて、よほど疲れてたんだろ？」
　その言葉と、指先の体温。
　そして何より、あの始祖竜を「ポチ」と呼び、手懐けている圧倒的な包容力。
　フレアの脳内で、何かが弾けた。
　彼女は調停者である。その炎は全てを焼き尽くすため、普通の男は彼女に触れることすらできない。
　だが、この男は平然と触れ、しかも最強の暖房（始祖竜）と、最高の美容食（野菜）を提供してくれた。
（この人……私の炎（重すぎる愛）を受け止められる唯一の男なんじゃ……？）
　婚活数千年の拗らせた思考回路が、音速で結論を導き出した。
「……好き」
「え？」
「い、いえ！　そのスープが好きだなって！」
　フレアは顔を真っ赤にして誤魔化した。
　だが、その瞳は獲物を狙う肉食獣（フェニックス）のそれに変わっていた。
「カイト様……私、行くあてがないんです。ここで働かせていただけませんか？」
「ええ？　うちは農家だよ？　こんな綺麗なドレスの人がすることなんて……」
「何でもします！　火起こしでも、ゴミ焼却でも、夜の暖房でも！」
　フレアが必死に食い下がる。
　カイトは少し困った顔をしたが、ポチを見ると、ポチは「まあ、冬場はストーブ代わりに使えるんじゃね？」という顔で頷いた。
「……分かった。部屋は余ってるし、いいよ」
「ありがとうございます！！」
　フレアはカイトの手を握りしめた。
　こうして、カイトの農場に「超高性能な焼却炉兼ストーブ」……もとい、美しき不死鳥が住み着くことになった。
　後に、パックをしに来たラスティア（魔王）と鉢合わせし、
「あらフレア、あんたも落ちたの（恋に）？」
「ラスティアこそ。……ふふ、負けないわよ泥棒猫」
　と、火花を散らす女子会が開催されることになるのだが、それはまた別のお話。