無能と蔑まれ婚約破棄された私の数学は、最強の剣術でした～元婚約者が後悔した頃には、寡黙な辺境伯に世界一溺愛されています～

09

　それは、驚きや恐怖を遥かに超えた、純粋な畏敬の念だった。

　彼らが「無能」と蔑み、王都から追放した華奢な令嬢。その小さな身体の奥底に、王国最強の騎士団ですら歯が立たないであろう、絶対的な理（ことわり）が宿っている。

　アラリック王子が頑なに信奉する「力」など、この静かで揺るぎない真理の前では、まるで子供の癇癪のように無力で、滑稽にさえ思えた。

「見事！」

　隣で、ギデオンが低く、しかし喜びを隠しきれない声で呟いた。

　その灰色の瞳は、科学的探求の歓喜に輝いている。宇宙の奥底に潜む法則を解き明かす、まさにその瞬間に立ち会えたというような、純粋な熱狂が宿っていた。

「最小作用の原理。宇宙で最も美しい法則が、今、あの剣の切っ先で証明されたわい！」

　カシアンは、ただ黙ってエララを見つめていた。

　彼女の知性の美しさ、その存在の尊さに、魂が震えるような感動を覚えていた。王都は、とんでもない宝を自ら捨て去ったのだ。

　いや、違う。

　彼らには、この宝の途方もない価値を測る物差しさえ、持ち合わせていなかったのだ。

　カシアンは、この静かなる輝きを、何があっても守り抜こうと、心に固く誓った。

　それは、辺境伯としての義務感ではなかった。

　ただ一人の男として、愛する女性に捧げる、静かで、しかし絶対的な決意だった。

　＊　＊　＊

　森を抜け、館へと戻る道すがら、三人の間には心地よい沈黙が流れていた。

　夕暮れの淡い光が木々の間から差し込み、エララの銀色がかった金髪を柔く照らし出す。彼女は鞘に収めた新しい剣を、まるで大切な宝物のように、確かめるようにそっと抱えていた。

　ずしりとした重み。それは決して不快なものではなく、むしろ自分の思考の一部が形を得て、腕の中に収まっているかのような、不思議な充足感があった。

　カシアンはエララの半歩後ろを歩きながら、その横顔を静かに見守っていた。以前の彼女がまとっていた、世界から拒絶された者の儚げな翳りは、今はもうない。

　そこにあるのは、自らの内なる宇宙の法則を発見した者の、凛とした静謐さだった。

　その知的な横顔。真理を探求する灰色の瞳。そして、最小の動きで最大の結果を導き出す、あの息を呑むほど美しい剣の舞。

　そのすべてが、カシアンの心を強く惹きつけてやまなかった。

　館の玄関ホールに着くと、温かい空気が三人を包んだ。

「お二人とも、お疲れでしょう。温かい飲み物を用意させます」

　カシアンがそう言うと、エララは小さく頷いた。

「ありがとうございます、カシアン様」

　その声は以前よりも少しだけ、芯の通った響きを持っていた。

　カシアンの書斎で、三人は暖炉の前に置かれたソファに腰を下ろした。パチパチと薪のはぜる音だけが、部屋の静寂を優しく満たしている。

　ギデオンは侍女が運んできた薬草茶を満足げにすすり、エララは手にした剣の柄を指でそっとなぞっていた。

　それは、自分の思考の延長。自分の身体の一部。フェイランの職人たちの温かい心が宿った、新しい自分自身の証明。

　穏やかな時間が流れる。このまま、こんな日々が続けばいい。エララの心に、そんな淡い願いが浮かんだ、その時だった。

「失礼いたします、カシアン様」

　控えめなノックと共に、カシアンの側近である壮年の執事が部屋に入ってきた。その手には、一通の封蝋された手紙が握られていた。

「王都より、急信でございます」

　その言葉に、部屋の空気が微かに張り詰める。エララの指が、ぴくりと震えた。

　カシアンは表情を変えずにそれを受け取ると、執事に目配せで下がらせた。

　手紙に押された紋章は、紛れもなくエーテルガルド王家のものであった。エララが捨てられた場所からの、過去からの報せ。

　カシアンはペーパーナイフで慎重に封蝋を切り、折り畳まれた羊皮紙を広げた。

　さらさらと紙の上を走る視線。最初は穏やかだった彼の表情が、読み進めるにつれて険しくなっていく。眉間に深い皺が刻まれ、その黒い瞳に冷たい光が宿った。

　エララは息を詰めて、その様子を見つめていた。自分の存在が、この地に、そして自分を温かく受け入れてくれたカシアンに、何か厄介事を持ち込んでしまったのではないか。

　そんな不安が、胸をよぎる。

　やがて、カシアンは手紙から顔を上げ、静かに息を吐いた。

「……王都の友人からの、私的な手紙だ」

　彼はそう前置きし、エララとギデオンに向き直った。

「アラリック殿下のことについて、いくつか書かれている」

　その名が出た瞬間、エララの背筋が凍るように強張った。舞踏会の夜の、あの嘲りと侮蔑に満ちた声が、耳の奥で蘇る。

　だが、彼女はもう、ただ怯えるだけの少女ではなかった。静かにカシアンの次の言葉を待つ。

「どうやら殿下は、かなり性急な政策を進めているらしい。貴族たちへの増税、伝統ある諸侯の領地への介入……。多くの者たちの反感を買っているようだ」

「ふむ。若さゆえの焦りか、あるいはただの傲慢か、ですな」

　ギデオンが腕を組んで呟いた。

「どちらもだろうな」

　カシアンは苦々しく応じると、再びエララに視線を向けた。

「そして……その高まる不満を力で抑えつけ、自らの権威を誇示するために、殿下は一つの布告を出された」

「布告、ですか？」

　エララの声には、わずかな緊張が混じる。

「ああ。来る王政記念祭にて、例年以上に大規模な剣術大会……『証明の場（プルーヴィング・グラウンド）』を開催する、と」

　証明の場。

　王国中の腕利きの騎士や剣士が集い、その頂点を決める闘技場。そこで勝利することは、何よりの名誉とされていた。

　アラリックは、そこで圧倒的な勝利を収めることで、己の正当性を内外に示そうというのだろう。

　エララの脳裏に、力だけを信奉し、それ以外の全てを軽蔑していた元婚約者の姿が浮かんだ。

「……その大会で、殿下はご自身の『力』を、証明なさるおつもりなのですね」

　エララの口から漏れた言葉には、もはや悲しみも怒りもなかった。それはただ、冷徹な分析者の、事実を確認するかのような響きを持っていた。

　その変化に、カシアンは確信を深める。

　彼は身を乗り出し、真っ直ぐにエララの瞳を見つめた。その眼差しは真剣で、しかしどこまでも優しい。

「殿下は信じている。絶対的な武力こそが、王の正しさの根源だと。異を唱える者は、全て剣でねじ伏せられると。……それが、彼の信じる世界の『公理』なのだ」

　カシアンはそこで一度、言葉を切った。暖炉の火が、彼の知的な横顔に影を落とす。

「だが、世界には別の理（ことわり）もある。君が今日、その手で見せてくれたような、静かで、揺るぎなく、そして何よりも美しい真理が」

　彼の声は、まるで祈りのように響いた。

「エララ嬢。これは決して強制ではない。君が望むなら、という話だ」

　カシアンは、彼女に選択を委ねるように、慎重に言葉を選んだ。

「彼が信じる、その傲慢で単純な証明を……君自身の、より高次で完璧な証明によって、覆してみる気はないだろうか」

　それは、復讐の勧めではなかった。

「これは、君を侮辱した者たちを見返せ、と言っているのではない。ただ……君が君のままでいることに、どれほどの価値があるのか。君の見る世界が、どれほど深く美しいのか。それを、君の価値を測ることさえできなかった、愚かな世界全体に知らしめる時が……来たのかもしれない、と私は思う」

　エララは、カシアンの言葉を静かに聞いていた。

　追放された日の絶望。家族にさえ見捨てられた孤独。己の全てを否定された無力感。それらが、走馬灯のように心をよぎる。

　だが、今は違う。

　自分の知性を美しいと言ってくれる人がいる。自分の理論に、最高の技術で応えてくれる仲間がいる。そして手の中には、自分の思考そのものである、この剣がある。

　彼女はゆっくりと立ち上がると、窓辺へと歩み寄った。

　窓の外には、夕闇に染まるフェイランの雄大な山々が広がっていた。厳しくも、ありのままの自分を受け入れてくれた、新しい故郷の景色。

　やがてエララは振り返り、カシアンとギデオンに向き直った。

　その灰色の瞳には、もう迷いの色はなかった。一点の曇りもない、静かな決意の炎が、理性の光となって燃えていた。

「カシアン様」

　凛、と響く声。

「わたくしは、証明したいのです」

「……何をかな？」

　カシアンが、促すように問いかける。

「わたくしの見ていた世界が、決して机上の空論などではなかった、ということを」

　エララは、自分の胸に手を当てた。

「そして……力任せの直線が、いかに非効率で、美しくない『解』であるかということを。最小の力で最大の効果を生む、もっとも美しい『証明』が、この世界には確かに存在するのだと」

　それは、過去の自分との完全なる決別だった。

　そして、己の真理を疑った世界への、静かなる宣戦布告だった。

　傍らで聞いていたギデオンが、満足げに深く頷く。

　カシアンの口元には、愛しい者の成長を目の当たりにした、誇らしげな笑みが浮かんでいた。

　王都へと続く道が、今、再び開かれようとしていた。

　かつてのそれは、全てを奪われた絶望の旅路だった。

　だが、これから始まる旅は違う。自らの尊厳と、信じる真理を証明するための、誇り高き行軍となるだろう。

　『証明の場』まで、あとひと月。

　世界の公理が、覆される時が近づいていた。