時の情景

4-3

　俺は仕上げたスープを食卓へ運び、パンを並べた。

「美味しそうですね」
「冒険者のほうが、もっといいもん食ってんじゃないのか？」
「いいえ。あの頃から、トキオミさんの作ってくださるお料理が、一番美味しかったです」
「……あの頃……って、修学旅行ごっこのポップコーンとポテトチップスの話……じゃないよな？」
「もちろんそれも含みますけど、僕はトンジールが好きです」

　そういえば、如月が味噌汁が飲みたいとか言い出して、味噌探しからやらされた。
　結局、味噌はなかったが、発酵調味料の概念はあったので、料理長と試行錯誤して味噌を完成させた。

「まぁ、そもそも入ってる肉がトンじゃねぇけどな……」
「トキオミさんが作られたミソ、料理長が王宮を辞する時にレシピを残さなかったので、今ではもう再現できないそうです」
「ええっ！　料理長、引退したのっ？」
「いえ、所属先が王宮ではなく、聖女様付きになられまして」
「どゆこと？」
「実は、トキオミさんが追放されたあとに、聖女様の食事に異物混入事件がありまして」
「だって……悪意のある者ものは結界に阻まれるんじゃないの？」
「一度結界内に入った者ものを、弾くことは難しいそうです」
「で、異物混入こんにゅうって、なにが入ってたの？」
「媚薬です。レオン殿下は、未だ聖女様を娶る気ですから」
「懲りねぇなぁ、あのすっとこどっこい」

　俺の発言に、テオが笑った。

「それで、聖女様が食事はご自身のおられる離宮で別に作ると言われて。料理長は、トキオミさん支持派でしたから、即座に離宮付きになられました」
「待てよ。それって俺がいなくなってからの話だよな？　俺がいなくなってすぐに王宮離れたテオが、なんで知ってんの？」
「トキオミさんの方法を、マネさせてもらいました」
「俺の？　……ああ、伝書鳩！」

　王宮での不穏な空気を感じた時に、俺はいつか必ず王宮から追い出されると考えた。
　そう易々と追い出されるつもりはなかったが、相手は政治を生業にしている百戦錬磨の狐狸妖怪だ。
　一介の教師ごときが、そうそう無双は出来ないだろう。
　だから最低限、離れた時の連絡手段が必要だと考えた。

　そこで思いついたのが、伝書鳩だったのだ。

　鳩はいなかったが、色々調べたら人間の魔力を好む野鳥がいた。
　その鳥に如月の魔力を覚えさせて、どこで放ハナっても必ず如月の元へ戻るように仕込んだのだ。
　王宮から追い出される時、ショルダーバッグの所持は許されたので、その中に鳥を連れてでることは出来た。
　マダムに救われたあと、布に生活が落ち着いた旨を記して飛ばした。
　残念ながら、所番地がないので居場所は知らせようがなかったが……。

「だが、あれは一回コッキリの使い捨てだぞ？」

　テオが空くうに手をかざすと、不意に空間が歪むように空気がざわめき、腕に鷹ほどの鳥が現れたことにびっくりする。

「それ……」
「はい。エコーバードです」
「確か……谷間で襲ってくる魔獣まじゅう……だったよな？　襲いかかる直前まで、姿が見えないとかなんとか……」
「鳴き声を谷間に響かせて、自分の居場所を悟らせない、頭のよい魔獣まじゅうですよ」
「それ……を？」
「テイムしました」

　テオはポケットからなにかを取り出し、ペットに "上手にお手が出来たご褒美" をやるみたいに、口元に差し出している。
　そして、まるで鷹匠が鷹を放つように腕を振ると、エコーバードは再びすうっと姿を消した。

「それ、手練れのパーティーなら撃退出来るけど、捕まえるのすごく難しいって話じゃなかったか？」
「僕は、運が良かったんです」

　サラッと一言で流されたくない。

「簡単に言うが、テイムって、魔物を屈服させて契約を結ぶとかって……」
「はい。初めのうちは、トキオミさんと同じように、小さな鳥を使っていたんですが……。途中で襲われたりしたので、攻撃されず、なおかつ王宮の者ものに見つからないものをと思って、エコーバードを選びました」

　簡単に言ってくれる──。
　テイムという魔法があることを知った時、伝書鳩をテイム出来ればと考えてかなり頑張がんばったが、俺はもちろん、聖女たる如月だって習得できなかったのに。

──どうなってんだ、このイケメン君は……？