時の情景

9-2

　その夜、辺境伯の居城は静まり返っていた。
　厚い石壁と武装した兵が守るこの場所ばしょに、外敵が忍び寄るなど、常ならば考えられない。

「テオ、寝ずの番をするのか？」
「油断は出来ません。森で襲ってきた影が一人だったとは言い切れませんし、僕らが辺境伯を頼ることは、向こうも想定済みでしょう」
「なら、交代とか……」
「いいえ。トキオミさんは休んでください。森を歩いてお疲れでしょう？」

　そういって、テオは窓辺に立っている。
　なんとなく俺も窓の外を見た。
　中庭を照らす篝火は、警戒に回る兵の影をゆらゆらと地面に描いている。
　こんなに兵が見張ってるのに、テオが見る必要あんのかな……？　と俺が思った時。

「来ました……」

　声を潜めて、テオが言った。

「えっ、どこに？」
「あそこの城壁の影に潜んでいます」

　ジイッと目を凝らしても、俺にはよくわからない。
　だが、俺が身を乗り出す前に、竜舎の方角ほうがくから爆発音が聞こえた。

「奇襲かっ？」
「いえ、誘導でしょう」

　テオはロングソードを抜き、廊下からは人の声が聞こえる。

「ああ、野宿の翌日、ベッドで寝られると思ったのに……」

　俺はショルダーバッグを手に取ると、肩に掛けた。

　突然、窓を破って黒装束が部屋に乱入してくる。
　城壁の影に潜んでいた賊を看破していただけあって、テオは即座に相手を斬り伏せた。

「この部屋にいると、知ってるようですね」
「物置小屋に泊めてもらったほうが、寝られたかもな」

　部屋の扉を、激しくノックされる。
　テオは身構えたが、即座に外から声がした。

「失礼する！」

　扉が開き、兵を連れた辺境伯が立っていた。
　手には血濡ちまみれの剣を持っている。

「敵襲だ。安全な部屋に案内あないする」

　出た廊下に敵影はなかったが、剣撃と声が聞こえてくる。

「多いのですか？」
「数の問題ではない。この辺境伯の居城に仕掛けるバカがいたことが問題なのだ」

　先頭に辺境伯、周りを兵が囲み、俺達は "安全な部屋" へ案内された。

「なあ、テオ。肩を抱いてる必要はないんじゃないか？」
「どこから敵襲が来るかわかりませんから」

　そんなキリッとした顔で言われてもなぁ。
　囲んでくれてる兵が、不審な顔してちらちらこっち見てんだよ……。

「むっ！」

　辺境伯が、剣で飛んできた短剣を叩き落とした。
　窓から、敵が数人現れた。

「トキオミさん、僕の後ろに」

　さっと、滑らかな動きでテオが俺を背後へとかばう。
　護衛として当然──なのかもしれないが。
　キラキラの美青年が、騎士さながらに背後にかばってるのが、この冴えないおっさんってのが、全く絵にならない。

「だあっ！」

　乱戦になり、黒装束の一人が囲みを破って俺にナイフを振り下ろした。
　思わず腕を上げると、微かな痛みと衝撃が腕に当たる。
　刃先が腕時計の金属バンドで弾かれたおかげで、刃の当たった袖が裂けただけで済んだ。
　だがなにかが当たったのか、見ると文字盤のガラスにヒビが入っていた。
　一瞬、贈ってくれた妻の笑顔が脳裏をかすめる──。

「くそっ！」

　俺はショルダーバッグを掴むと、それで相手の胴を思いっきり殴りつけた。
　亡き妻に贈ってもらったハミルトンの "ジャズマスター・オープンハート" 。
　こっちに来た時に止まってしまったガラクタの仲間だが、どうしても外す気になれなかった俺の "未練" だが。
　同時に、それだけ思い入れの強かった品だから、無性に腹が立ってしまった。

「ぐあっ！」

　とは言え、恨みを込めて振り回した鞄も、そういえば妻からの贈り物だったことを思い出す。

「つまらぬ者ものを殴っちまったよっ！」

　よろめいた賊は、テオが一撃で斬り伏せる。

「お見事」
「小娘みたいに、ビビってる場合じゃないからな」

　半ば開き直って、俺は答えた。