王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

第一話 ゴミ屋敷の住人と黄金色のオムレツ

　その部屋の主である男、シルヴィス・クローデルが目を覚ました時、最初に感じたのは違和感だった。

　普段なら、鼻を刺す古い紙とインクの匂いが充満しているはずの寝室に、どこか爽やかな風が流れている。そして何より、腹の虫が暴動を起こしそうなほど、香ばしく食欲をそそる匂いが漂っていた。

「……なんだ？」

　シルヴィスは重い瞼をこじ開け、愛用の薄汚れた毛布を跳ね除けた。寝癖だらけの銀髪をかきむしりながら、執務室兼書斎へと続く扉を開ける。

　ボサボサの髪の隙間から覗くのは、病的なまでに白い肌と、不機嫌そうに細められた氷雪のような蒼い瞳。その顔立ちは、彫刻のように整っているだけに、荒んだ生活による隈や痩せ具合が痛々しいほど際立っていた。

「――おはようございます、クローデル様」

　そこには、凛とした声が待ち構えていた。

　シルヴィスは目を疑った。床が見える。昨日まで魔術書の雪崩が起きていた床が、木目をさらけ出して輝いているのだ。さらに窓は開け放たれ、春の日差しが室内に降り注いでいる。

　そして部屋の中央には、エプロンをつけた一人の女が、湯気を立てる皿を手に立っていた。

「誰だ、お前は」

　シルヴィスは不機嫌さを隠そうともせず、低く唸った。

　これまで送り込まれてきた世話係の一人だろうが、勝手に俺のテリトリーを荒らす奴は許さない。

「本日より本塔のメイドに着任いたしました、エレナ・フォスターと申します」

　女――エレナは、シルヴィスの殺気立った視線を受けても眉一つ動かさず、完璧なカーテシーを披露した。

「以後、お見知り置きを」

「帰れ。俺は世話係など必要としていない。特に、人の物を勝手に動かすような奴はな」

　シルヴィスは扉を指差した。だが、エレナは動かない。それどころか、淡々とした口調で返してくる。

「物を動かしたわけではありません。床に散乱していた『明らかにゴミと判断できるもの』を処分し、分類不能な書物を一時的に棚へ退避させただけです。研究に必要な資料が床に埋もれていては、効率が低下しますので」

「なっ……」

「それに、顔色が優れませんね。目の下の隈、肌の乾燥、痩せこけた頬。明らかに栄養不足です。まずは食事を摂っていただきます」

　エレナは強引に話を進め、手に持っていた皿を、執務机の上に置いた。

　カチャリ、と小気味よい音が響く。

「な……誰が食うか、そんな……」

　拒絶しようとしたシルヴィスの言葉は、鼻腔をくすぐる暴力的なまでの良い匂いにかき消された。

　皿の上に乗っていたのは、何の変哲もないオムレツ。だが、その見た目は芸術的ですらあった。

　滑らかな曲線を描く黄金色の表面は、一切の焦げ目なく焼き上げられ、バターの芳醇な香りを纏っている。ナイフを入れるまでもなく、その中身が半熟のとろとろであることを予感させた。

　ぐぅぅぅぅぅ――。

　シルヴィスの腹が、裏切り者のように盛大な音を立てた。静寂が部屋を支配するなか、エレナは表情を変えず、ただ椅子を引いた。

「どうぞ。温かいうちに」

　シルヴィスは敗北した。本能には抗えない。彼はふらふらと机に近づき、椅子にドカッと座り込んだ。

「……毒見は、済んでいるんだろうな」

「私が作りましたので。毒など盛る理由がありません」

　シルヴィスはスプーンを握り、オムレツの端を掬すくった。スプーンの先が、抵抗なく黄金の山に沈む。中から溢れ出したのは、鮮やかな黄色の卵液と、細かく刻まれたハムとチーズ。それを口へと運ぶ。

「――っ」

　口に入れた瞬間、シルヴィスの目が大きく見開かれた。

　ふわふわとした食感と共に、濃厚な卵の甘みとバターのコクが口いっぱいに広がる。チーズの塩気が絶妙なアクセントになり、噛む必要すらないほど柔らかく喉を通り抜けていく。

　研究に没頭するあまり、干し肉や固いパンばかり齧っていたシルヴィスの胃袋に、それはあまりにも優しく、そして強烈な衝撃だった。

（なんだこれは……本当に、ただの卵か？）

　二口目からは、もう止まらなかった。無言でスプーンを動かし続ける。温かいものが胃に落ちるたび、凍りついていた思考回路が熱を持ち、指先に血が巡っていくのが分かった。

　気付けば、皿は空になっていた。

「……お代わりは？」

　エレナの声に、シルヴィスはハッと我に返る。夢中で貪り食ってしまった。天才魔術師としての威厳も何もあったものではない。

　彼は咳払いをし、口元の汚れをナプキンで拭った。

「……いらん。まあ、悪くはなかった」

「それは何よりです。では、食後のハーブティーを淹れますね」

　素っ気ない称賛にも、エレナは満足げに頷き、手際よくポットにお湯を注ぎ始めた。

　その無駄のない動きを眺めながら、シルヴィスは満たされた腹をさする。追い出すつもりだったが、この食事を一度きりで失うのは惜しい気がした。あくまで、合理的な判断として。

「……おい」

「はい」

「掃除と飯だけだ。研究には一切口を出すな。それと、俺が集中している時は空気になること。それが守れるなら、置いてやらなくもない」

　尊大な物言いだが、それが彼なりの精一杯の譲歩であることを、エレナは見抜いていた。

　彼女は湯気の立つティーカップを彼の前に置き、静かに微笑んだ。

「かしこまりました、クローデル様。空気のように気配を消し、かつ完璧にサポートさせていただきます」