王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

第十五話 舞踏会の余韻と深夜のホットミルク

　帰りの馬車の中は、心地よい沈黙に包まれていた。

　会場の喧騒が遠ざかり、馬の蹄ひづめの音だけがリズムを刻んでいる。隣に座るシルヴィスは、腕組みをして目を閉じていた。人混みと慣れないエスコートで、魔力よりも精神力を使い果たしたようだ。

（……お疲れ様でした、シルヴィス様）

　エレナは心の中でそっと呟き、彼が目覚めないよう、音を立てずに窓の外を流れる夜景を見つめた。

　夢のような時間だった。魔術で輝く靴。宙を舞うようなダンス。そして、周囲を敵に回してまで自分を守ってくれた彼の言葉。胸の奥が温かく、同時に少しだけ締め付けられるような感覚があった。

　＊＊＊

　北の塔に到着すると、シフォンが「キュウ！」と眠そうな声で出迎えてくれた。

　その日常の光景に、エレナはほっと息をつく。重厚なドレスを脱ぎ、いつもの動きやすい恰好に着替えると、ようやくメイドのエレナに戻った気がした。

　リビングへ行くと、シルヴィスがソファに深々と沈み込んでいた。上着を脱ぎ、ネクタイを緩めたその姿は、舞踏会での凛々しい伯爵様とは違う、年相応の青年のものだ。

「……何か、温かいものを淹れましょうか」

「ああ……頼む。胃に優しいものを」

　エレナはキッチンへ向かった。

　選んだのは『蜂蜜とシナモンのホットミルク』。小鍋で牛乳を沸騰直前まで温め、たっぷりの蜂蜜を溶かす。カップに注ぎ、仕上げにシナモンスティックを一本添える。甘い香りが、興奮して高ぶった神経を鎮めてくれるはずだ。

「どうぞ。少し熱いのでお気をつけて」

　マグカップを受け取ったシルヴィスは、ふう、と息を吹きかけて一口飲んだ。強張っていた彼の表情が、みるみるうちに溶けていく。

「……生き返る。あの会場の空気は毒だ」

「ふふ、皆様クローデル様に夢中でしたものね」

「寒気がしただけだ」

　シルヴィスは憎まれ口を叩きながらも、ホットミルクを愛おしそうに啜った。そして、カップを置いて、不意にエレナを見た。

「……おい」

「はい？」

「さっきの呼び方だ」

　シルヴィスは視線を斜め下に逸らし、ボソリと言った。

「ダンスの時。俺の名前を呼んだだろう」

「あ……はい。失礼いたしました。つい雰囲気に流されて……」

「謝るな。……嫌ではなかった」

　暖炉の火がパチリと爆ぜた。シルヴィスの耳が、また赤くなっている。

「二人の時は、それで呼べ。……これは命令だ」

「……」

　エレナは少しだけ目を見開き、そして柔らかく微笑んだ。

「かしこまりました。……シルヴィス様」

　名前を呼ばれた瞬間、シルヴィスは肩を震わせ、顔を膝に埋めた。

「……慣れるまで時間がかかりそうだ」

「ご命令なのにですか？」

「うるさい。もう寝る」

　シルヴィスは逃げるように立ち上がり、寝室へと消えていった。

　残されたエレナは、空になったマグカップを手に、胸の高鳴りを抑えるように服の上から心臓を押さえた。

（この胸の高鳴りは一体、何なのでしょう……）