王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

第十・五話 嵐の夜のチェス盤と大人のホットワイン

　窓の外では、叩きつけるような激しい雨風が吹き荒れていた。

　時折走る稲光が、薄暗い北の塔の内部を一瞬だけ青白く切り取る。だが、その轟音も分厚い石壁の中までは届かない。

　執務室の中央で、硬質な駒が盤を打つ音だけが、静謐せいひつな空間に響いていた。

「……チェック」

「ふむ」

　シルヴィスが気だるげに指先を動かし、黒のナイトで退路を塞ぐ。

　向かいの椅子に深く腰掛けたアレクシス王太子は、盤面を見つめて小さく息を吐いた。王宮での執務や、煌びやかだが中身のない夜会から抜け出してきた彼にとって、この偏屈な魔術師の塔は唯一、仮面を外せる場所だった。

　だが今夜のアレクシスは、ただ羽を休めに来たわけではない。

「……で、あのメイドをどうするつもりなのかな」

　クイーンを動かしながら、アレクシスは静かに切り出した。シルヴィスは頬杖をついたまま、視線だけをこちらに向ける。

「なんだ、いまさら」

「周りがうるさくてね。いい加減、ただのメイドだと言い張るのにも限界が来ている」

　アレクシスは盤面から目を離し、偏屈な魔術師の紫紺しこんの瞳を射抜くように見据えた。

「鉄の女、エレナ・フォスター。彼女に関する調査報告書は読んだ。身辺は潔白、他国の間者である線も薄い。……が、問題は彼女自身ではなく、君だ」

　シルヴィスの眉がわずかに動く。

「これまで何十人もの使用人を追い返してきた、王国最強の魔術師。その君が、たった一人のメイドを特別扱いしている。……その事実が貴族たちにどう映るか、君なら分かるだろう？」

　魔術師シルヴィスは、この国の武力の要であり、一種の生きた兵器として畏怖されている。彼が誰にもなびかず、孤高であることは、ある意味で権力バランスの安定装置でもあった。

　だが、その彼が特定の個人に執着を見せれば、そこが急所になる。あるいは、取り入ろうとするハイエナたちの標的になる。

「勘違いしないでくれ。僕は君を制御したいんじゃない。心配してるんだ」

　王太子としての冷徹な声音こわね。しかしシルヴィスは、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。

「俺はただ、快適な生活環境を維持しているに過ぎない。……それに」

　シルヴィスが次の言葉を紡ごうとした時、控えめなノックの音が響いた。

「失礼いたします。お夜食をお持ちしました」

　静かに入ってきたのは、噂の渦中にあるメイド、エレナだった。

　完璧な所作でサイドテーブルにトレイを置く。そこから漂ってきた芳醇ほうじゅんな香りに、アレクシスは思わず言葉を止めた。

「これは……」

「今夜は冷えますので。スパイスを効かせたホットワインと、一口サイズのチーズパイでございます」

　グラスに注がれた深紅の液体からは、シナモンやクローブの甘くスパイシーな香りが湯気と共に立ち上っている。添えられたパイは焼きたてで、バターの香ばしい匂いが鼻孔をくすぐった。

　エレナは二人の会話を一切聞かなかったかのように、あるいは最初から空気であったかのように、音もなく一礼して部屋を出て行った。

　残されたのは、男二人と、湯気を立てるワイン。

「……まったく」

　アレクシスは苦笑し、グラスを手に取った。

　口に含むと、温かいワインの熱と共に、柑橘の爽やかさと蜂蜜のコクが喉を潤していく。アルコールが冷えた体に染み渡り、張り詰めていた神経がほどけていくのがわかった。甘いだけではない。複雑で、深みのある大人の味だ。

「……美味いな」

「だろう」

　シルヴィスもグラスを傾け、どこか自慢げに目を細めている。その無防備な表情を見て、アレクシスは溜息をつくと同時に、肩の力を抜いた。

「まんまと毒を盛られたわけか」

「人聞きの悪いことを言うな。これはただのワインだ」

「いいや、猛毒だよ……」

　アレクシスはチーズパイを一つ摘まみ、サクサクとした食感を楽しんだ。

　シルヴィスが彼女を側に置くリスクを理解していないはずがない。それでもここに置いているのは、彼女がもたらすこの温かさが、彼にとって代えがたいものだからだろう。

「……まあいい。僕のほうで何とかしてみるさ」

「余計なことをするな。自分の縄張りは自分で守る」

　シルヴィスはチェス盤に視線を戻し、白のルークを指先で弾いた。

「チェックメイトだ」

　盤面を見れば、いつの間にか王は追い詰められていた。アレクシスは降参のポーズで両手を上げ、残りのワインを飲み干す。

　外の嵐はまだ続いている。だが、この塔の中だけは、スパイスの香りと穏やかな沈黙に満たされていた。