王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

本編

第十一話 シフォンの散歩と蘇る薬草園

　その日のシルヴィスは、朝から機嫌が悪かった。

　理由は明白。視線の先で、エレナがシフォンを膝に乗せ、ブラッシングをしているからだ。

「……気持ちいいですか？　毛並みがツヤツヤですね」

「キュ～ン……」

「はい、お耳の裏も」

　シフォンはとろけそうな顔で、エレナのエプロンに顔を擦り付けている。

　シルヴィスは持っていた本をバサリ、とソファの上に置いた。

「……おい。いつまで遊んでいる。茶が冷めている」

「失礼いたしました。すぐに」

　エレナはシフォンを床に下ろし、手際よく紅茶を準備する。しかし、シフォンが足元で「キュッ」と鳴くと、すぐに視線を下げて微笑むのだ。

　シルヴィスは舌打ちをし、冷めた紅茶を啜った。

「……運動不足だな。その毛玉を外へ連れ出してこい。ぶくぶく太られてはかなわん」

「確かに、少し丸くなりましたね。では、裏庭へ散歩に行ってまいります」

　エレナが抱き上げると、シフォンはシルヴィスに向かって「へへーん」と言わんばかりに目を輝かせ、尻尾を振った。

　シルヴィスは額に青筋を浮かべつつ、「監視だ」という謎の理由をつけて後に続いた。

　＊＊＊

　北の塔の裏手には、かつて薬草園だった場所がある。だが、長年の放置により、そこは雑草と枯れ木が生い茂る魔境と化していた。

「……酷い荒れようですね。日当たりは良いのに、もったいない」

　エレナは雑草の海を見て、メイドとしての計算機を弾く。

　ここを再生できれば、市場で買うと高いフレッシュハーブや、新鮮なトマトが手に入る。けれど、再生や維持管理にかかるコストを考えると……。

　その時、シフォンがエレナの腕から飛び降りた。タタタッ、と枯れた花壇の中央へ走っていく。

「キュイ！！」

　シフォンが高く鳴くと同時に、額の角が淡い緑色に発光した。光の粒子が波紋のように地面へ広がっていく。

　すると、信じられない光景が広がった。

　カサカサと音を立てて枯れ草が土に還り、代わりに地中から瑞々しい芽が一斉に吹き出したのだ。植えっぱなしになっていたローズマリーの古木が若返り、しおれていた野生のトマトが茎を伸ばし、瞬く間に真っ赤な実をつける。

　他にも、ほうれん草、人参、見たこともない果実や草花も顔を覗かせている。

「これは……」

　シルヴィスが目を見開いた。

「活性化の魔術か。しかも、土壌の魔力バランスまで調整している。……ただの雑食狐ではなかったようだな」

　シフォンが得意げに胸を張って戻ってくると、エレナは目を輝かせて抱き上げた。

「すごいです、シフォン！　貴方は天才ですね！」

「キューッ！」

「これなら、今夜は採れたてのお野菜でご馳走が作れます！」

「そのくらいのことは俺にも……」

　シルヴィスの呟きは、言葉になっていなかった。その間に、エレナはトマトの収穫を始めていた。

　＊＊＊

　その日の夕食は、香りが違った。

　メインディッシュは『若鶏の香草パン粉焼き』と『フレッシュトマトのスープ』。採れたばかりのローズマリーとタイムを細かく刻み、パン粉に混ぜて鶏肉にまぶして焼き上げている。

　ナイフを入れると、ザクッという音と共に、鮮烈なハーブの香りが立ち上る。

「……いただきます」

　シルヴィスは一口食べ、唸った。

　乾燥ハーブとは比べ物にならない。香りが生きている。鶏肉の脂っこさをハーブが爽やかに中和し、そこへ酸味の効いたトマトスープがよく馴染む。

　文句なしに美味い。美味いが――。

「シフォン、貴方にもご褒美ですよ。茹でたササミです」

「キュッ！　キュッ！」

　足元で餌をねだるシフォンに、エレナは甲斐甲斐しく世話を焼いている。自分にはメイド然と接しているのに、あの毛玉には笑顔で話しかけている。

　シルヴィスの中で、何かがプツンと切れた。ガンッ。フォークを強めに皿に置く。

「……エレナ」

「はい、おかわりですか？」

「違う。……口元が汚れた」

　シルヴィスは少し顎を突き出し、じっとエレナを見つめた。

　自分で拭ける。ナプキンは手元にある。だが、動かない。エレナは一瞬きょとんとしたが、すぐにその意図――というより、子どもじみた嫉妬を察した。

　彼女は苦笑し、新しいナプキンを手に取ると、身を乗り出してシルヴィスの口元を優しく拭った。

「……甘えん坊なのは、シフォンだけではないようですね」

「うるさい。……食後の茶だ。濃いめに淹れろ」

　耳まで赤くしてそっぽを向く主人。その様子に、エレナは「はいはい」と心の中で呟きつつ、とびきり丁寧に紅茶を淹れる準備を始めた。

　薬草園、改め、家庭菜園の復活により食卓は豊かになったが、塔の主人のかまってちゃんスキルもまた、著しく成長してしまったようである。