王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

第七・八話 聖女の焦燥と実家からの手紙

　北の塔を背にした馬車の中で、リリアナ・ヴァレンタインは小さく息を吐いた。

　窓の外を流れる景色は、来るときよりも鮮やかに見える。それは、シルヴィスへの未練を断ち切り、憑き物が落ちたからかもしれない。あるいは、懐に忍ばせた一通の手紙による呪縛から、解放されたからかもしれない。

「……終わったわね」

　彼女は揺れる車内で、これまでの自身の暴走を振り返っていた。そもそも、なぜあそこまで焦ってしまったのか。事の発端は、聖女の耳に届いた、ある噂だった。

『あの人間嫌いの偏屈魔術師が、ついに女を招き入れたらしい』

　その噂には、様々な尾ひれがついていた。「絶世の美女だ」「いや、他国の姫君だ」「シルヴィス様が骨抜きにされている」――。それを聞いた時、リリアナの心臓は早鐘を打った。

（まさか。あの方が、特定の人間に心を許すなんて）

　リリアナの脳裏に、かつて留学に来たばかりの頃、初めてシルヴィス・クローデルを見た時の記憶が蘇る。

　王宮の回廊ですれ違ったその男は、美しかった。だが、それは命あるものの美しさではない。凍てついた氷像のような、触れれば指が張り付いて壊死してしまいそうな、拒絶の美だった。その瞳は、周囲の人間を塵芥じんかいか、あるいは実験材料としか見ていないような冷たさを湛たたえていた。

（……あんな男と結婚したら、私はきっとストレスで胃に穴が開いて死んでしまうわ）

　それが、リリアナの偽らざる第一印象だった。だが、彼女はヴァレンタイン公爵家の娘であり、サザランド王国を代表する聖女だ。個人の感情など、家の利益の前では無に等しい。実家からの指令は絶対だった。

『アステリア王国最強と名高い魔術師、シルヴィス・クローデルと婚姻を結べ。聖女の魔力と、彼の天才的な才能。その二つを受け継ぐ子どもが生まれれば、我が公爵家の地位は盤石となる』

　愛など求めていない。求められているのは優秀な魔術師の種だけだ。

　リリアナは恐怖を押し殺し、事あるごとに会食を願い出た。門前払いも覚悟していた。だが意外なことに、彼はリリアナとの会食には応じた。今思えば、それは単に「隣国の公爵令嬢」に対する、最低限の外交的配慮でしかなかったのだろう。

　食事中、彼は不機嫌そうにナイフを動かすだけだった。会話など成立しない。リリアナが何を話しても「ふん」「そうか」と返すのみ。だが、一度だけ。彼が瞳の深淵に光を宿した瞬間があった。

　それは、リリアナが祖国の古流魔術の話をした時だ。

「……ほう」

　彼はリリアナ自身ではなく、リリアナが持つ魔術の知識に興味を示したのだ。それでも、リリアナはそれを希望の光だと勘違いした。ゆっくりでいい。魔術という共通言語を通じて、少しずつ信頼関係を築いていこう。そう思っていた矢先の、あの噂だった。

（私がこれほど慎重に進めているのに、どこの誰とも知らぬ女が！）

　焦燥に駆られたリリアナは、半ば突撃するように北の塔へ向かった。そこで出迎えたのは――エレナ・フォスター。整った顔立ちではあるが、地味で、特徴のないメイドだった。

　拍子抜けした。こんな平民の女が、私のライバルだというの？　だが、塔に上がり込み、シルヴィスの姿を見た瞬間、リリアナの聖女としての勘が警鐘を鳴らした。

　以前会った時とは、明らかに違う。病的だった肌には人間らしい血色が戻り、痩せこけていた頬には張りがある。瞳は明瞭とし、以前のような荒んだ殺気が薄れている。

　一目瞭然だった。この偏屈な魔術師は今、心身ともに満たされている。そしてその原因が、甲斐甲斐しく茶を淹れる、あの「ただのメイド」であることも。

（……悔しい！）

　嫉妬と、プライドが燃え上がった。彼は食事によって飼い慣らされている。ならば、聖女である私にだってできるはずだ。最高級の食材と、最高の魔術を使えば、平民の手料理など足元にも及ばないはず。

　そう信じて挑んだ料理対決。結果は、惨敗だった。「家畜の餌以下」と吐き捨てられた屈辱に涙して帰った夜、リリアナは実家の父へ手紙を書いた。『シルヴィス様との婚姻は難しいかもしれません。彼は、心に決めた相手がいるようです』と。

　すぐに返信が来た。重厚な羊皮紙に記されていたのは、慰めでも励ましでもなく、冷徹な通告だった。

『何のために留学させていると思っている。泣き言など不要だ。公爵令嬢としての有用性を示せ』

『もしクローデル家との縁談をまとめられないのなら、即刻帰国せよ。有用な相手など、他にもいくらでもいる』

　その文字を見た瞬間、リリアナの中で何かが冷めた。自分は、父にとって政治の道具でしかない。シルヴィスへの憧れも、聖女としての誇りも、家の利益の前には無価値なのだ。だからこそ、彼女は覚悟を決めた。恋だの愛だのはもういい。道具として生きるなら、せめて最高級の道具として、シルヴィスに利益を提示しよう。

　それがあの、破格の条件を突きつけた乾いたプロポーズだったのだ。

「……でも、振られてしまったわね」

　リリアナは自嘲気味に笑った。完敗だった。金も、名誉も、魔力も。彼にとっては、あのメイドが作る一杯の紅茶以下の価値しかなかったのだ。

　けれど不思議と、心は晴れやかだった。精一杯やって、砕け散った。父の命令も、もうどうでもいい。私は私の矜持を持って、戦って負けたのだから。

「……お幸せに。偏屈魔術師様」

　リリアナは懐の手紙を細かく引き裂き、窓の外へと捨てた。紙吹雪となって風に舞うそれらは、彼女の初恋の欠片のようにも見えた。