天使過ぎる可愛いクラスメイトと一途過ぎる可愛い後輩、どっちを選べばいいんだ！？

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夏休み　二章　花火大会

０１１　帰り道での思い出話

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　花火大会の帰り道、帰路につく人々で電車内は満員だったが、一駅……また一駅と過ぎていくにつれて、席に座れるほどに乗客は減っていった。花火大会の喧騒と打って変わり、最寄り駅を降りると、住宅街は虫の鳴き声しか聞こえないほどの静けさであった。

　ちろるを家まで送っていく際、俺はちろるに尋ねてみたい事が一つあった。青白い街灯に照らされるちろるの横顔を見つめながら、それを尋ねていいか迷いつつも、やっぱり思い切って聞いてみることにした。

「ちろるんってさ――何で、俺のこと好きになったの？」

「…………。」

　ちろるは沈黙のまま、俺の質問の真意を確かめるかのように、こちらをじっと見つめてきた。やっぱ聞くべきではなかったかもしれない……。

「ごめん――話したくなかったら、全然いいんだけど。」

　謝る俺に対し、ちろるは「ふふっ、謝らなくても大丈夫ですよ。」とほほ笑んだ。

「そうですね～。私としては別に構わないのですけど……。きっと話せば……、それはもう長くなって、一晩を明かすことになると思いますよ。」

「……はは。さすがに一晩は困るな……。ちろるんの親も心配するだろ。」

「うーん、そうですね。あくまできっかけ……ですけど、先輩は私と初めてあった日のこと覚えてます？」

「――初めてあった日？」

　ちろるの存在を認識したのは、俺が中学二年生の時からだ。でも、小学校も同じなのだから、もしかしたら小学校で出会っているのだろうか。

「俺がちろるんを認識したのは、中学二年の頃からだな。よくテニスボールを飛ばしてくる後輩と認識したのが最初だ。」

「やっぱり……先輩は覚えてないですか。小学校の五年生の時に、私は先輩と会って、直接話もしてるんですよ。」

「えっ、そうなんだ。……ごめん、思い出せない。」

　小学校の記憶なんて、さすがに同級生の顔と名前くらいはまだ覚えているが、各学年それぞれ三クラスはあるそこそこ大きな学校だ。学年が違ってしまえば、もう顔や名前なんて全く分からない。

「いえ、別に構いませんよ。でも……中学の時に、私と初めて出会ったことは……覚えてくれてます？」

　ちろるは少し不安げにそう尋ねてきた。さすがに俺もその事はちゃんと覚えている。部活の練習中に、俺の脳天へとテニスボールが降ってきたのだ。

「ちろるんが、俺の頭にボールをぶつけた時だろ。もちろん忘れずに覚えてるよ。思い出す度に、あの時の傷が今も疼くぜ……。」

　まぁもちろん、傷なんて残ってないけれども……。

「ちょっと！　あれは私じゃなくて……、一緒に練習してた子のせいだって言ったじゃないですか～っ！」

「あぁ、確かそうだったかな。」

　その時のちろるとのやりとりもちゃんと覚えているが、俺はわざと少しとぼけた返事を返した。

「それにですね……私だって小五の時に、サッカーボールを頭にぶつけられたんですよ。その時にサッカーをしていたのが先輩で、さっきの話とほとんど同じやりとりをしてるんです。」

「マジで……？　あれ……？　それは……何か……、わずかながら記憶にある気がするぞ……。」

「えっ！　ほんとですか！？」

「当時、俺と一緒にサッカーをしてた友達が蹴ったボールが、女の子に当たってしまって……。それで何か……俺のせいだって罵倒されたような記憶が……。」

「……すみません。その時に、“下手くそ！”って、……先輩を罵倒した女の子が私です。」

　古ぼけていた遠い過去の記憶が、絵の具で色付けられていくように、鮮やかな色彩を伴って浮かびあがってきた。あの時の少女……、そうか。それがちろるだったのか。

「……まじか。」
「……まじです。」

　神妙な顔をして、俺とちろるはお互いの顔をしばらく見つめ合った。道端で立ち止まり、しばらく無言で向き会った状態が続いた後、二人同時に思わず吹き出してしまった。

「……っぷ、ははは！」　
「……っふ、あはは！」　

「マジか～！　あれがちろるんだったのか～！」
「そうですよ。あの時の痛みとともに、今もしっかり思い出せますよ。」

「っはぁ……、そうか。そう思うと、なんだかんだで長い付き合いなんだな。」

「そうですよ。小五の時から数えたら、もう六年の付き合いですよ。もしかしたら、もっと前から会っているのかもしれませんけどね。」

　それからは小学校の頃の先生の話や、中学校での思い出話などに花を咲かせた。まだまだ話足らなかったものの、気が付けばもうちろるの家の前まで到着していた。

「あっ、もう家に着いちゃいましたね。」
「おっ、ほんどだ。この話の続きは、また部活の時だな。」

　ちろるは少し名残惜しそうな表情を浮かべたが、玄関先まで歩を進めると、くるっとこちらを振り返った。

「……今日は、ほんとうに、と～～～っても楽しかったです！」

「うん、俺も楽しかったよ。」

「ほんと、ありがとうございましたっ……。その……、また来年も……、一緒に行けるといいですね。」

　少し伏し目がちになり、自信無さげに言う彼女に、「そうだな、来年も行こう。」と返した。

　ちろるはその言葉を聞いてほっとした表情を浮かべ、最後に今日一番の満面の笑みで俺に微笑んだ。

　夏の夜空に花火が弾けて輝いたような、とても眩しい笑顔だった。そして玄関の扉を思い切りよく開けて、「ただいま～！」と家の中へと消えていった。

　群青色の夜空の濃さはさらに深まり、今日ちろるに教えてもらったアンタレスの星が赤く瞬いていた。静けさで満ちた住宅街を、俺は夜空を時折眺めつつ、ゆっくり天体観測をしながら家まで帰った。

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