元公爵令嬢は年下騎士たちに「用済みのおばさん」と捨てられる〜今更戻ってこいと泣きつかれても献身的な美少年に溺愛されているのでもう遅いです〜

日々埋没。

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第04話　ある少年との出会い

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「レアーヌさん、あのっ、この魔物にはどう立ち向かえばいいんでしょうか……っ！」

　陽の光を反射させて鈍色の光沢を放つ片手剣（ショートソード）を一生懸命に構えながら、戦士の少年——シリルが尋ねてきた。
　風に揺れる柔らかな金髪を短くまとめた彼は、初めての本格的な戦闘を前に、小鹿のように全身を強張らせて私を見つめている。

「ご、ご指示を！　僕、頭が真っ白になっちゃって……。レアーヌさんの言う通りに動きますから、僕が何をすればいいか全部教えてください！」

　必死に助けを求める少年の姿に、私は安心させるような穏やかな微笑みを返した。

「大丈夫よ、シリル。落ち着いて。その子は牙の攻撃にさえ気をつければ怖くないわ。獲物を狙うときは必ず首筋へ飛びかかってくる。だから、相手が動く瞬間に合わせて左手のバックラーで『盾殴り（シールドバッシュ）』を放つの。怯んだ隙に剣でトドメを刺せばいいわ」

　街外れの平原。私たちはいま、群れからはぐれた一匹の魔物と対峙していた。
　『白銀狼（シルバーウルフ）』。危険度は低いが、初陣の少年には十分すぎる脅威だろう。
　
　メイドである私にとっては荷の重い相手だが、彼ならできるはずだ。危なげなく初勝利を収められるよう、私は背中を押す。

「長年に渡って多くの冒険者を見てきた私には分かるわ。貴方なら、絶対にできる」
「は、はい……っ！レアーヌさんがそう言ってくれるなら、僕、やってみます！」

　私が泰然と構えているのを見て、シリルも少しずつ呼吸を整え始めた。
　そう、それでいい。戦いにおいて最も重要なのは平常心。

「えっと、バックラーで殴ってから、トドメ……。よし、頭に入れました！」

　私の指示を反復しながら、シリルは勇気を振り絞って踏み出した。
　両足をしっかりと開き、腰を落とす。そして片手剣の柄でバックラーを打ち鳴らした。戦士の基本スキル『挑発（プロヴォーク）』だ。
　教えたわけではないが、相手を誘い出す方法を自分で考えたらしい。いい筋をしているわ。

「アオオオオオオンッ！」

　じりじりとした睨み合いの末、焦れたシルバーウルフがシリルめがけて弾かれたように駆け出した。

「盾（シ）、シールドバッ——」
「焦らないで！　まだ引きつけるのよ！」
「わわっ！？」

　恐怖から早まろうとした彼を、鋭い声で制止する。
　今打てば回避される。怖いでしょうけれど、あと数歩、我慢よ。

「——今っ！」
「……はいっ！！」

　私の声に応え、シリルは渾身の力でバックラーを突き出した。
　飛びかかってきた銀狼の顔面に盾が直撃し、衝撃で魔物が地面に叩きつけられる。自慢の牙が血飛沫と共に散り、銀狼は地面でビクビクと痙攣するが、もう起き上がる力はない。

「ふ、ふぅ……上手くいったぁ……」
「安心するのはまだ早い。とどめを刺してないわよ」
「あ、そうだった！　よ、よし……えいっ！」

　無防備な首筋に、シリルは精一杯の力でショートソードを振り下ろした。
　切っ先は少し震えたけれど、その一撃は銀狼の命を断つのに十分な鋭さを持っていた。

「はあ、はあ……」

　荒い息をつきながら、シリルは呆然と魔物の遺骸を見つめている。

「おめでとう、シリル。立派な初勝利よ」

　後ろから近づき、パチパチと拍手を送る。
　そこでようやく彼は自分がやり遂げたことに気づいたようだ。
　
「や、やりました、レアーヌさん！　僕、一人で魔物を倒せたんだ！　すごいや、本当に倒せちゃった！」

　パッと顔を輝かせ、少年の純粋な喜びが爆発する。

「全部、レアーヌさんのアドバイスのおかげです。僕、緊張してダメダメだったのに、優しく教えてくれて……ありがとうございます！」
「いいえ、貴方の勇気の結果よ。もっと自分を誇っていいわ。本当によく頑張ったわね」

　ねぎらいを込めて少年の頭を撫でると、彼は顔を真っ赤にして、けれどとても幸せそうに「えへへ」と笑った。
　その懐いてくるような仕草は、本当に小動物のようで可愛らしい。

「——さあ、今日は初討伐の記念に二人でお祝いをしましょう。私が腕によりをかけてご馳走を作るわ」
「やったあ！　レアーヌさんの料理、僕、世界で一番大好きなんです！　たくさん動いたら、なんだかすっごくお腹が空いてきちゃった」
「リクエストはあるかしら？」
「じゃあ石鶏コカトリスの唐揚げにアーリーバッファローのテールスープ、それからヘアリーボアの姿焼きにブロードシープのラムチョップも食べたいです！」
「ふふ、お肉ばっかりじゃない。もっとお野菜も食べないとダメよ？」

　呆れる私に、シリルはニコッと無邪気な笑みを向けて言った。

「いいんです、こう見えて僕、肉食男子ですから！　牛さんたちが僕の代わりに草を食べてくれてるから、お肉を食べれば野菜を摂ったのと同じなんです！」
「……そんな理屈、聞いたことないわよ？」
「そういうものなんですー！　だからレアーヌさん、今日はいっぱい食べさせてくださいね！」

　あどけない少年のわがままに、私は苦笑しながら彼と連れ立って帰路につく。
　さて、この可愛らしい少年のために、どんなお祝いの食卓を整えようかしら。

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