元公爵令嬢は年下騎士たちに「用済みのおばさん」と捨てられる 〜今更戻ってこいと泣きつかれても献身的な美少年に溺愛されているのでもう遅いです〜

第05話 パーティー結成と再始動

　シリル・ノーマンと出会ったのは、私が前のパーティーを追放されてから少ししてのことだった。

　冒険者互助組合——ギルドで次の所属先を探していたところ、馴染みの受付嬢から「それならこの子はどうかしら」と、新米の彼を紹介されたことがきっかけだ。

​「は、初めまして、シリルと申します！　 職業は戦士です。田舎から出てきたばかりでまだ右も左も分からないですが、や、やる気だけは人一倍あります！　ええと、あと趣味や特技は——」

​　初対面の印象は、どこにでもいる普通の少年。
　どうやら年上の女性である私に緊張しているようで、最初はどこか態度がぎこちなかった。
　まあ、私自身も突然の追放で余裕を失っていたし、人相も少しは険しくなっていたのかもしれないけれど。

​　とりあえず簡単な自己紹介をし終えたあと、彼の剣の腕前を見せてもらった。今はまだダイヤの原石に過ぎないけれど、なかなかどうして、その太刀筋には将来性を感じさせられた。

​「ええ、思い切りがよくて、見ていて気持ちのいい剣筋だわ。長年冒険者を見てきた私には分かるの、こういう子は伸びるのが早いわよ」

​　多少の励ましを交えつつ、素直に良いと思った部分を褒めると、純真そのものな彼は花の咲いたような笑顔を浮かべた。
　
「ほ、本当ですかっ！？　レアーヌさんみたいな熟練のメイドさんにそう言ってもらえると、なんだか僕、自信がついちゃいます。……あ、あの！　レアーヌさん、でしたらぜひ——」

​　ちょうどその頃、シリルも専属のメイドを探していたらしく、とんとん拍子でまず私たちが組むことになった。
　そこまではいいのだが……彼のパーティーには、他の冒険者の姿が一切見受けられなかった。

​　当然、継続して仲間探しをするのかと思いきや、どういうわけか彼は「他に冒険者を引き入れるつもりはない」と言う。

​　つまり、非戦闘職であるメイドの私を除き、たった一人でダンジョンの奥深くに巣くう魔物と戦うというのだ。
　けれどそれは、自殺行為と言っても過言ではない。

​　そもそも、冒険者家業は命懸けの男社会だ。
　本来、前衛で戦うのは男性の役割であり、メイドの女性は彼らの衣食住を支える代わりに護られる立場にある。
　
​　そのため通常は複数の戦士や魔法使いが組み、中央にメイドを据えて護りながらダンジョンを攻略するのが定石だ。
　戦士一人の背中に、非力な私の命まで預けるというシリルの宣言がいかに困難な道のりであるかは、想像に難くない。

​　こうした事情もあり、所属先探しに奔走するメイド連中からも彼はそっぽを向かれていたらしい。
　非戦闘職の私たちが安心して命を預けられる相手ではないと判断されたのだろう。

​「レアーヌさん……やっぱり、僕一人じゃ、無理でしょうか……」

​　捨て置かれた子犬のような瞳で私を見つめる少年。
　さしもの私も最初は躊躇した。けれど、彼の必死な様子が無下に捨てられた自分と重なって見えたのだ。
　それに、どうせ居場所を失った中年メイドの再出発だ。後進の育成に精を出すなら、一人が限界だった。
　
　どこかで人知れず死なれても目覚めが悪いし……何より、この純粋な瞳を曇らせたくないと思ってしまった。

​「いいわ。貴方がそのつもりなら、私が最後まで支えてあげる」
「……！　ありがとうございます、レアーヌさん！　僕、一生懸命頑張ります！」

​　そういうわけで、私たち二人だけのパーティー、『栄光への二人三脚《アライアンス・パートナー》』は始動したのであった。