死を望まれた王女は敵国で白い結婚を望む。「ご安心ください、私もあなたを愛するつもりはありません」

48 初めから

48


　――あれから数日。
　ようやくフリードが目を覚ました。

　すぐに目が覚める、あの時は皆がそう思っていました。
　けれど、傷口からなにか悪いものでも入ったのか三日三晩フリードは酷い高熱に苦しんだ。

　そして私は三日三晩フリードの看病をした。
　それは罪悪感からなのか、フリードを心配してるからなのか自分でもわからない。

　けれど看病をしているとフリードが時折熱に魘されて「フランツェスカ」と、私の名前を呼ぶ。

　それが無性にうれしくて胸が苦しかった。
　
　そして今日の朝、フリードの熱はようやく下がり意識を取り戻した。

「ご心配をおかけして申し訳ありません。私はもう大丈夫ですので……そんな顔なさらないでください」

「……なにが大丈夫なんですか」

「えっと、その、フランツェスカ？」

「どうしてあんなことなさったのですか。フリードはご自分の立場……わかってます？」
　
「あ、いや……それは……」

「フリードはこの国の王太子なんですよ？　貴方にもしものことがあればどうなるのか、わかっていらっしゃらないのですか！？」

　気が付けば、つい声を荒げてしまっていた。
　怒鳴るつもりなんてなかった。
　
　『助けてくれて、ありがとう』
　目が覚めたら一番に、それを伝えたかったのに。

「……すみません。ですが、あの時は考えるより先に身体が動いてしまって」

「どうして私なんかを庇ったのですか」

　感情が溢れだして抑えられない。

「それは貴女が私の妻だから……」

「……王太子の貴方と違って私の代わりなんていくらでもいますし、私は敵国だった国の王女です。それに私は……貴方に冷たい態度ばかりとっていました。それなのにどうして……」

　自分で言っておいて胸が痛くなった。
　私にはそこまでして守られる価値なんてない。
　それにフリードが命を懸けて守る理由もないはずなのに。
　
「貴女の代わりなんてどこにもいませんよ、フランツェスカ。貴女は私にとって特別な女性です」

「……適当なこと言わないでください。そんなこと言っても私には通じませんよ」

　なにを言い出すのかと思えばまたそんなことを。
　そんなこと言っても、はぐらかされてあげるつもりはありません。

「別に許して貰おうと思って言ったわけではありません。私は貴女を失いたくなかった。だから庇った。ただそれだけです」

「なんですかそれは、ちっとも意味がわかりません。はぐらかしてないでちゃんと説明してください」

「フランツェスカ。私は……貴女のことが好きなんです」
　
「は……？」

　……今、なんて？
　え、好き？　フリードが私を？

　そんなまさか、ありえない。

「だから貴女の代わりなんてどこにもいません」

「なっ……、まだ寝ぼけているんじゃないですか？　とりあえず、もう寝てください。私は帰りますから……」

　顔が熱い。
　息が苦しくて心臓が早鐘を打つ。
　
　フリードと顔を合わせるのかどうしようとなく恥ずかしくなって、今すぐここから逃げ出したくなった。

「フランツェスカ。あの日の言葉は謝って許されることではないと、私も重々承知しています。ですが……私に一度だけ機会をください」
　
　そう言ったかと思えばフリードは、ふらふらの身体でベッドから降りようとする。

「え、ちょ、なにしてるんですか貴方は！　まだ安静にしていなくては……」

「貴女に謝罪を、きちんとしたくて……それに……」
　
「謝罪など結構です！　だから大人しく寝ていてください！　……って、フリード！？」

　そしてフリードは私の静止も聞かず。
　おぼつかない足取りでベッドから降りて、床に膝をついた。

「え、なに？　ちょっ、いったいなにをしようとしているのですか、それ……！」

「本当に申し訳ありませんでした。あの時の私はどうかしていた。ですから、もう一度だけ……初めからやり直す機会を……いただけませんか？」

「ちょ、止めてください！　土下座って、貴方ご自分の立場わかってます！？」

　……王太子が土下座！？
　なにしてんのこの人っ……！

「フランツェスカ……」

　しかもまるで捨てられた子犬のように、見上げてくる顔があまりにも……おかしくて。
　
　それに私は……屈せざる負えませんでした。

「わかりました、もうわかりましたから……！　許しますから！　私も、大人げなく拗ねてごめんなさい！　だから……もうそれっ、もう止めてください……！」

「許して、いただけるのですか？」 

「はい、許します！　ですからとりあえず、床から立ち上がっていただけませんか？　身体に障りますし、誰かに見られでもしたら……」

「あ、それなんですが……身体に力が入らなくて、一人では立てそうにないんです。なのでフランツェスカ……手を貸していただけますか？」
　
「……ほんとにもう、仕方ありませんね」

　そう言って差し出した私の手を、フリードはそっと握りしめた。

　その温もりが心地よくて。
　失わずに済んでよかったと、心からそう思えた。

　ちょうどその時でした。
　――勢いよく私達のいる部屋の扉が開かれたのです。

「え、なに」

「なんですか……」

　――そしてそこにいたのは。
　シュヴァルツヴァルト国王とリーゼロッテ王妃殿下、そして……クソ親父でした。
　
「……ん？　そこでなにをやっているんだ、お前達は」

「あらまあ、思っていたより、ずいぶんとお元気ですのね？」

「フランツェスカ。お前……病人にいったいなにをさせているんだ……？」

　部屋の扉を開けた親達は私達の姿を見るや否や、そう言って生暖かい視線を向けてきたのです。

「ちっ、ちが……違います！　これは、えっと、その……！」

「ふふふっ、フリードったら。もうフランツェスカさんの尻に敷かれているのね？　やっぱり血は争えませんわね、クラウスもよく私に土下座して謝りになるのよ？　可笑しいわよね」

　弁解しようとした瞬間。
　そう言って王妃殿下がくすくすと笑い始めた。

「リーゼロッテ！　お前、余計なことをいうなっ……！」

　そんな王妃殿下に国王陛下は、恥ずかしそうに顔を赤らめて止めさせようとする。

「まあまぁ、いいじゃないかクラウス。私も昔はよくアダルハイダに小言を言われていたものだ、別に恥ずかしがることはない……」

　のんきに笑うクソ親父。
　でも『アダルハイダ』という名前に、心臓がどきりと跳ねた。
　クソ親父の口からお母様の名前が出るのなんて、いつぶりのことでしょうか。

「……それでお父様？　ここにいったいなんのご用でしょうか？」

「この間お前に言っただろう？　事情を話すと。彼が起きたならこちらに来なさい」

　クソ親父はそう言って、私達を別室に来るよう促したのです。