死を望まれた王女は敵国で白い結婚を望む。「ご安心ください、私もあなたを愛するつもりはありません」

59 ならば私が動く

59



「その判断が、どれだけ多くの血を流したか理解しておられますか。王だからといって民を蔑ろにしていいはずがありません！」

　国王夫妻相手に正々堂々と、そう言い切ったフリード。

　その姿に、不謹慎かもしれないけれど胸が高鳴った。
　
　同じ立場にいる者で、この気持ちを理解し合える者などこれまで一人もいませんでした。
　民のために怒れる王族など、どこにもいないと諦めていたのに。

　隣に立つフリードは今、私と同じ憤りを胸に抱いてくれている。
　
　その事実がどれほど嬉しく、心強いことか。

「フリード、一緒に怒ってくれてありがとう」
　
　気づけば、感謝の言葉を口にしていた。

「いえ、そんな……」

　私の言葉に驚いたように振り返ったフリードは、戸惑いがちに微笑んだ。
　その微笑みに、胸が熱くなっていくのを感じる。
　
　――そして気付いたのです。
　過去を嘆くだけでは、なにも変わらない。
　怒りに呑まれたままでは、誰も救えない。
　
　誰かが動かなければ、また同じ悲劇が繰り返されるだけ。

　ならば私が動くしかありません。
　私が変える。救ってみせる。
　モルゲンロートを、助けを求める国民を。

　迷いはもうどこにもない。
　
　まずは、現状を知ることから始めなければいけません。
　そして協力してくれる味方を探す。

　やることがいっぱいで目が回ってしまいそうですが、迷いが消えたおかげで気分は晴れやか。
　やる気がみなぎってきます――。
　
　
　――それからすぐ。
　フリードが国王夫妻と長時間に及ぶお話し合いをしてくれて、今の現状について直ぐに知ることができました。
　
　けれど、ご両親との話し合いを終えたフリードはどこか複雑な表情。

「フリード、どうなさいました？　あまりにご気分が優れないご様子ですが」

　そう尋ねると、フリードは苦笑しながらも答えてくれた。

「……両親ですが、同席した宰相にこっぴどく叱られていました。宰相も今回のことは知らされていなかったようで『国益を求めるのは王の務め。だが民を見捨てて得る利益になんの価値がある』と、両親は叱責されていました」

「まぁ……アーレンス公爵が？」

　宰相、アーレンス公爵といえば。
　私をフリードの当て馬として、最大限有効活用しようとしていた方。
　
　なにを考えているかわからない雰囲気がクソ親父そっくりで、苦手でしたが。
　雰囲気が似ていただけで、中身は天と地ほど違ったらしいです。
　……もちろん、我が父が地の方です。
　　
　そんな宰相にも真実を告げず、国王夫妻は独断で動かれていたと。
　まあ……言えませんよね、民の命を犠牲にして国益を得ようとしていたなんて。

「そして宰相は、私に王位を譲るようにと言っておられましたよ『王位は王たる資格があるものに譲れ、貴方にはもうその資格がない』と父上におっしゃっておられて」

「フリードに王位を……？　あのアーレンス公爵が……」

　以前アーレンス公爵にお会いした時はフリードに王位はまだ早いと言っておられましたが、考えが変わったみたいです。

　確かにフリードは初めて会った時よりも、凛々しくなったように見えます。

　……私、立派な当て馬になっていたらしいです。

「父がなにも言い返せず引き下がるのを、私は初めて見ました。そして宰相に叱責された父上は、そのまま奥にとぼとぼと下がっていきましたよ。そうなるのも当然の話ですね」　

「フリード。私達はアーレンス公爵に感謝を伝えなくてはなりませんね」

　誰かの思い通りの行動をしていたという事実が、少々癪に障りますがここは抑えましょう。
　アーレンス公爵でなければ、国王夫妻をそこまで追い詰めることができなかったのですから。
　
「……はい。ただ私も耳が痛いことばかり言われるので、彼は苦手ですけど。今日も隣で聞いていて、自分が叱られているような気分になりましたから」

　そう言って、フリードは少し照れくさそうに笑いました。
　　　
　そして肝心の協力者なのですが。
　どこかで話を聞きつけたらしいヴァイス公爵とクラウディーヌ公爵令嬢が、突然王宮まで押し掛けてきて。

「今こそ娘の恩を返す時。なんなりとお申し付けください、王太子妃殿下」

「フランツェスカお姉様を、お傍でお支えするために参上いたしました！　是非ご一緒させてくださいませ」　

　――と、見事なまでの勢いで。
　協力すると名乗りを上げてくれました。
　　
　モルゲンロートに向かう際は護衛の騎士だけではなく、国軍までお供してくれるとのこと。
　
　……ありがたい申し出なのですが。
　それをすると確実に侵略と間違われるので。

「それはたぶん、侵略と間違われてしまいますから……国軍はちょっと……お気持ちはたいへん嬉しいのですが……」
　
　そう言って必死で止めましたが、満面の笑みに押し切られてしまい。
　……断ることができませんでした。
　
　そしてクソ親父と一緒に行動していた第三騎士団まで「姫様を守るのが我らの使命」と言って名乗りを上げてくれました。
　
　……これは一応ですが。
「お父様のことはいいの？」
　と、彼らに尋ねると。

「姫様のもとに来るのに丁度よかったから従っていただけで、これ以上付き合う義理はございません」　
　――とのことで。

　元国王なのに部下に嫌われ過ぎていて、笑いがこみあげてきます。
　うちの父親、どれだけ人望がないのでしょう。
　
　――同時に。
　即位後、議会が協力してくれなかったのは、クソ親父が皆に嫌われていたからなのではないかと。
　……ふと、思い付いたのですが。
　
　それを口に出すのは流石に憚られるような気がしたので、そっと胸の内に留めておくことにいたしました。

　私には追い討ちをかけてとどめを刺すような、そんな趣味はありませんので。
　
　――ただし、騎士達から直接。　
「貴方に従っていたのは姫様の元へ来るためでしたので、もう貴方に従う義理はございません」
　……と言われて。

　衝撃を受けるクソ親父に心の中で『ざまぁみろクソ親父』と、言ってしまったのは秘密です。
　
　
「フランツェスカ。ひとつだけお聞きしてもいいですか？」

「はい、なんでしょうか？」

「これからモルゲンロートに向かうわけですが。……全部終わったらシュヴァルツヴァルトに、戻ってきてくれますよね？」

「そんなの、当たり前じゃないですか。私は……貴女の妻ですよ？」

「っ……フランツェスカ！」

「……ただし、お飾りですけど？」

　一応新婚ではあるのだけれど、私達はどこまでも清らかな関係。
　いわゆる、白い結婚。

「……フランツェスカ？　全部終わったら覚悟しておいてくださいね、本当の妻にしてさしあげますから」

「あら、それは大変！　ではそれまでに私はフリードに恋をしなければいけないということですね？　でないと約束を破ることになってしまいますから」

　それはあの日の約束。
　私がフリードのことを好きになるまで、指一本触れないという。

「え、してないんですか！？」

「してるんですか？　自分ではよくわかりません」

　そんなことを言いながらも。
　――フリードの言葉に胸がドキドキと早鐘を打ったのを、私は気付かないふりをした。