優秀賞受賞作【スプリンターズ】少女達の駆ける理由

3章 都大会（1年目）

55話 中村綾乃の駆ける理由・立ち上がる敗北者

　ずーん。
　陽子、歌、綾乃は、そんな効果音を醸し出しながら、スタンドでぼんやりとトラックを眺めていた。
　昼食にはあまり手がつけられていない。
　
　午前にあった、400mと1500mの予選で敗退した3人だ。
　それぞれ全力を発揮できたし、何か大きな失敗をしたというわけではない。
　ただ、ただ力が及ばなかったのだ。
　
「分かってはいたけど、やっぱり……都大会から急にレベル上がるなぁ」
「60秒台じゃ全く相手にならなかったですね……」
「私も、4分50秒台じゃ、今の力じゃ”勝負”できないって、よく思い知らされた」

　各校3人までの出場枠を獲得できれば出られる地区予選とは違い、都大会は各地区を勝ち抜いてきた選手のみが出場できる。
　上位と下位の実力差が大きいため、地区予選ではある種の”ラッキー組”が発生することもある。
　しかし都大会では実力で足切りされているため、そういったことは稀だ。
　当然のことではあるが、予選から”勝ってきた”選手達と戦わなくてはならない。
　都大会の予選とは”地元で鳴らした俊足”達が、最も多く現実を知るラウンドでもある。
　中学時代の陽子もまた、このラウンドで消える選手の一人だった。
　中学1年、2年と都大会までは進んだが、予選で健闘はするもギリギリ準決勝に進めない、そんな結果で敗退している。
　そして中学3年で瑠那に負けず本来の実力を発揮できていたとしても、やはりここで敗退していただろう。

　400mは2人とも60秒台をマークし、歌がセカンドベストを、陽子がベストを更新した。
　しかしながら3着まではいずれも59秒台までで占められており、タイムで拾われたのも60秒0台までだった。
　1500mも綾乃が4分57秒で自己ベストを更新するが、あと10秒……4分47秒クラスでなければ準決勝には進めない。
　
「せめて60秒切り……ベストタイムで59秒台の力がなければ、次のラウンドに進むチャンスすらないですね」
「そうだね。でも……うちの組の先頭は57秒台だったんだけど、凄く遠く感じた……仮に59秒を出せたとして、やっぱり”勝負”にはならないと思う。そしてマイルで戦わないといけないのは、そういった速い選手達だから……」
「遠いね。道のりが。まだまだすごく、遠い」

　綾乃は一言一言、噛み締めるように言葉を吐いた。
　
　3人は、マイルリレーのリザーバーを務めることになっている。
　コンディションによるが、安定して60秒台のラップを刻める実力も持っている。
　しかし、ベストメンバーは遥か先だ。
　瑠那と麻矢は58秒台、美咲は57秒台で走る。
　エースの蒼に至っては、過去に53秒台を出したこともある。

　練習中は、自分の方が遅いという自覚はあっても、そこまでの差を感じさせられているわけではない。
　蒼はハードな練習をセーブしているし、瑠那は体力不足でむしろ終盤は遅くなる。
　麻矢や美咲は練習を引っ張る存在だが、体力のある陽子達3人は、それに食らいついていける実力も、根性も持っている。
　だからこそ、どこか、自分も同じレベルにいると錯覚していた。
　同じと言わずとも、仲間として遜色のないステージで走れていると思っていたのだ。
　
　大会は、個人種目は、そうした幻想を冷酷に打ち砕く。
　練習と本番は違う。
　練習の1秒と本番の1秒は違う。
　練習の敗北と本番の敗北は違う。
　負ければ、”次”を走る権利すら与えられない。
　
「四継も400mも……自分は予選で戦えるって思っていました。むしろ、戦えなきゃいけない。瑠那が、先輩達が決勝を戦うのに、自分が予選すら戦えないなんてあり得ないって。でも、現実は甘くないですね」

　陽子は、結果を出せない自分に不甲斐なさを感じた。
　先ほど行われた100mの予選では、麻矢と瑠那が1着で準決勝進出を決めている。
　調子を確認するかのような軽い走りながら、危なげなく。
　自分とは大違いだ。

「そうだね……甘くないよ。けど、それでも、バトンを任された以上は、走り続けなきゃいけない」

　歌は責任感が強い。
　しかし、その責任を満足に背負うには、実力がまだ足りていない。
　走る度に負け、負ける度に自分を追い込み、奮い立てる。
　中学時代から続くループ。
　それでも負けたレースの直後は落ち込んでしまう。
　走り続けなきゃいけない、そう言いながらも、立ち上がるには時間がかかる。
　
「ごめんね、雑魚な先輩2人で。本当は3年の先輩達みたいにカッコ良く勝ってきたいんだけど……。でも陸上って、そういう競技だから。自分の弱さを、不甲斐なさを、客観的な数字で示され続ける……ほんと、クソみたいな仕様」

　綾乃はそう言うと立ち上がり、歌と陽子に手を差し出す。

「だからこそ、私達は立ち上がり続けなきゃ。心の弱さが数字になる前に。明日の自分に、今日の自分が言い訳をしないで済むように」

　よいしょっと手を引き、2人を立たせる。

「さぁ2人とも、立って！　サブトラ行くよ！　今日の最終種目、四継走るんでしょ！　入念にアップしとかなきゃ！」
　
　都大会の前半戦、綾乃の出番はもう無い。
　800mとマイルを後半戦に残すが、それは来週の話だ。
　今週はいつまでも座り込んで、いじけることができてしまう。
　しかし、だからこそ、自分は座ってはいられない。
　弱い自分のまま今日を終えないために、綾乃は立ち上がる。
　負けた仲間を取り残さないために、綾乃は手を引いて歩く。
　
　この残酷な世界では、心が折れれば全てが終わる。
　しかし、心が折れない限り、立ち上がり続ける限り、明日の自分はさらに速く、強くなれる。
　だからと言って、勝てるかは分からない。
　自分が強くなると同時に、ライバル達も成長しているのだ。
　だから、結果は誰にも分からない。
　努力が報われるなんて、誰も保証してくれない。
　それでも、綾乃は立ち上がり続ける。
　それでも、綾乃は仲間の手を引き続ける。
　誰一人、本当の敗北者にしてしまわないように。
　それが、誰よりも優しく前向きな、平凡な少女のエゴ願いだから。