妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

17.手紙

　曉麗の妃化計画は、あえなく失敗に終わってしまった。
　以後、『妃を増やす』ことを話題に出すのは禁じられたし、わたし自身、二度と挑戦したくない。あの日は本当に恐ろしい目にあった。


（良いじゃんねぇ。減るもんじゃなし）


　しかし、そんなことを口にした日には、いよいよ身の安全が危ない。
　触らぬ神に祟りなし。
　君子危うきに近寄らず、というやつだ。


　だけど、時には避けて通れない『神』ってもんが存在する。
　数枚の紙片を手にし、わたしは静かにため息を吐いた。



【初めまして。後宮生活には少しは慣れたかしら？】



　好意的な出だし。
　手蹟は上品で、良い香りのする麻紙を使っている。
　一見して怪しいところはない、何の変哲もない手紙だ。


　だけど、この手紙からは、持ち主の怨念のようなものを感じる。見ているだけで身体が震え上がるような、おぞましい何かが。


　手紙の贈り主は皇后――――憂炎が隠匿される原因となった人物だ。


　嫉妬深く、権力欲にあふれた女性。
　彼女のせいで、現皇帝の子は憂炎一人しか存在しない。

　生まれてくる前に殺されるか、生まれた後で殺されるか――――皆、どちらかの運命を辿ったからだ。


（全く。国を滅ぼす気か！　って話よね）


　もしも憂炎が生まれていなければ、育っていなければ、この国は大きく揺らいだだろう。
　治める者が居らず、内乱が起こり、他国から攻め入られる事態に陥っていたかもしれない。

　そんな簡単なことすら分からない人なんだもの。わたしは皇后とは関わり合いたくない。

　手紙だって、出だしを読むだけで十分。
　まともに読む気なんか無かった。


「陛下から『必ずお返事を貰ってくるように』と申し付かっております」


　だけど、遣いの宦官が青褪めた表情でそんなことを口にした。
　きっと、返事を渡さなければ、酷い折檻を受けるのだろう。

　ため息を一つ、わたしは仕方なく、手紙の続きを読むことにした。


【陛下に子が居るとは、夢にも思いませんでした。誰も教えてくれないんですもの。あなた方一族が、皇太子を隠し、育てていたんですってね。お優しいこと。さっさと後宮に戻せばよかったものを】

（おえっ）


　これぞ『後宮』。恨みったらしいったらありゃしない。読んでて胸焼けのする内容だ。
　こんな手紙を書く人間を皇后に据えたままなんだもの。皇帝には威厳が足りないんじゃなかろうか。


【あなたが妃になるのは、当然の采配でしょう。直接お会いできる日が楽しみです。先の宴で場を設けるから、そのつもりで】

（ほぅ……宴、ねぇ）


　憂炎からそんな話は聞いたことがない。
　だけど、皇后がわざわざこんなことを書いて寄越すんだもの。わたしの出席は間違いないのだろう。


「誰か、筆と紙を」


　どうやら皇后は、憂炎とその妃――――わたしのことが大層お気に召さないらしい。

　己の地位を脅かす可能性がある存在を種から取り上げ、芽すら出ないよう気を揉んでいたというのに――――彼女の目の前にはもう、立派に育ち上がった憂炎が居る。


（摘ませるわけがないでしょう？）


　すべきことは一つ。
　抗戦の意思を明確にすべきだ。


（――――でもなぁ）


　【おとといきやがれ】と書いてやろうとした所で、わたしはふと手を止めた。


　『凛風』として戦うのがわたし自身ならば良い。
　真っ向勝負を受けてたとう。

　だけど、もしも華凛に後を任せるのだとしたら、このやり方じゃダメだ。

　あの子は武力を持たない。
　その代わりに女性らしく、優雅に――――その実、強かに戦うに違いない。正面から立ち向かうのではなく、別の方向から上手く切り返していく筈だ。


【先の宴でご挨拶ができる日を、心から楽しみにしております】


　数行の手紙を認め、それを使者へと託す。
　この内容ならあまり波風を立てず、相手の出方を窺いながら戦っていくことが出来るだろう。


（皇后、か）


　小さくため息を吐きつつ、わたしは凝り固まった肩をぽきぽき鳴らした。



「――――で、お前は一体何をしてるんだ？」


　その日、遅くに後宮を訪れた憂炎は、呆れたような表情でそんなことを口にした。


「何って……見て分からない？　鍛錬だけど」


　花々の咲き誇る後宮の庭を走り回ること既に数時間。
　化粧は綺麗に剥げ落ちているし、汗がダラダラ流れている。完全に『見れば分かる』という状態だ。

　普段実家で使っているのよりは動きづらいけど、妃用のヒラヒラしたものよりは数段マシのため、衣装は宦官のものを拝借している。めちゃくちゃ抵抗されたけど、武力行使して手に入れた。


（そうよ。もっと早くにこうしていたら良かったんだわ）


　閉ざされた後宮。
　現皇帝の妃達と顔を合わせる機会も無い。

　侍女や宦官からは苦言を呈されたけど、そんなことはどうでもいい。
　だってわたしは凛風だもの。
　元々妃の枠に収まるような人間じゃないんだから、大人しくしている理由は微塵も無かった。


「そんなにここが退屈なのか？」


　憂炎はため息を吐きつつ、着ていた上衣を宦官へ預ける。
　それからため息をもう一つ、指をくいくいと上向けた。

　どうやら手合わせをしてくれるらしい。
　思わず口の端が上がった。


「まあね」


　言いながら、思い切り地面を踏み込む。憂炎は俊敏に後退り、寸でのところで蹴りを躱した。続けざまに懐へと潜り込み、拳を振ろうとしたところで、憂炎がニヤリと笑う。


「――――あまりブランクは感じないな」

「そっちもね。デスクワークばっかりで鈍ってるんじゃないかと思ってた」


　腕や足が勢いよく風を切る。宦官達がハラハラした様子でこちらを見ながら息を呑む。だけど、これでも大分手加減しているのだ。この程度の手合わせなら、互いに怪我をすることは無い。


　『退屈なのか？』


　さっき憂炎にそう聞かれたけど、本当にそのとおり。

　わたしは退屈だった。
　毎日優雅なティータイムばかりで飽き飽きしている。


　だけど、それだけが鍛錬を再開した理由じゃない。


　だって相手は――皇后は――腹の中の赤子を躊躇いなく殺すような女なのだ。
　自分の身は自分で守る。そのぐらいの努力は必要だろう。


　それに、わたしがこうして鍛えていることは、現皇帝の後宮にも伝わる筈だ。入れ替わりを果たした後に、そのことが少しでも華凛の盾になったら良い。力を持っていると誇示することは、時に抑止力としても働く筈だ。


（それにしても）


　どのぐらいぶりだろう。
　久しぶりに心の底から笑えている気がする。

　憂炎とこうして拳を交わして。
　汗を掻いて。
　ようやく本当の自分に――――わたし達に戻れたみたいな、そんな心地がする。


「楽しいな、凛風」


　憂炎が笑う。
　こいつのこんな笑顔も、久しぶりに見た気がする。

　最近の憂炎はいつも不機嫌な顔をして、わたしのことを見つめてばかりだったから。


　全身が熱い。鼓動が早く、胸が小さく打ち震える。
　それは生まれて初めて感じる、訳の分からない感覚だった。


　憂炎の笑顔から目が離せない。
　あいつが笑っているのが何故だか無性に嬉しくて、それからすごく照れくさい。別に恥ずべきことではない筈なのに、口にするのがどうにも憚られる。


「――――ああ、そうだな」


　久方ぶりに身体を動かせたから――――それがとても嬉しいから。

　そんな風に結論付けて、わたしは笑った。