妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

16.暇と妃と侍女の野望（２）

　その夜。
　いつものように、憂炎は宮殿にやってきた。


「――――――凛風はどこだ？」


　普段着ている女官服ではなく、美しく着飾った暁麗を、憂炎が片眉を上げて見下ろしている。


「はぁ……凛風さまは湯浴み中でして」


　気まずそうに視線を彷徨わせつつ、暁麗は答えた。


　湯浴み中なんていうのは真っ赤な嘘だ。
　だってわたし、本当は部屋の隅にあるでっかい壷の中に隠れてるんだもん。

　音声だけじゃなく、ちゃんと状況が見えるよう、壷にちっちゃな穴まで空けた。
　これで憂炎がどんな反応をするか、バッチリ見届けられる。
　我ながら完璧な作戦だ。


「それで？　君のその格好は誰が？」


　どうやら暁麗は無事、憂炎の興味を引けたらしい。良かった。渋る侍女たちを説得して、ドレスや化粧でメイクアップさせた甲斐があったってもんだ。


（これは……もしかしたらイケるんじゃない!？）


　心臓をドキドキさせながら、わたしはゴクリと唾を呑む。
　久しぶりにワクワクしてきた。興奮で身体がソワソワする。


「凛風さまです。なんでも、わたしが着飾ったところが見て見たいとのお話で」

「なるほど、あいつの暇つぶしか」


　憂炎は小さく笑いながら、ため息を吐く。


　うん、間違ってない。
　これはわたしの暇つぶしだ。


　だけど、今このときだけじゃなく、早くここから逃げ出したいわたしと、これから先長い時間を後宮で過ごす華凛のための、壮大な暇つぶし。
　その最初の一手だ。

　上手くいけば、退屈な後宮ライフが充実し、一気に楽しくなる。
　きっとそうに違いない。


「大変だな、お前らも」

「いえ……わたしは可愛い服が着られて嬉しいですし、美味しいものももっとたくさん食べたいです」

「はぁ？　美味しいもの？」


　暁麗の瞳は、野心でギラギラと輝いていた。


（いいぞ！　その調子！）


　心の中で檄げきを飛ばしつつ、わたしは手に汗を握る。


「殿下の寵愛をいただけたら、今よりも幸せになれますから」

「……まあ、そうだよな。普通はそう思うよな。綺麗な服を着て、美味いもの食って――――」


　憂炎は呟きながら、どこかへ向かって歩き出した。

　さっきまで小さく見えていた憂炎が、少しずつ少しずつ大きくなっていく。
　近すぎて最早顔が見えない。

　アイツの服が目の前の小さな穴を塞いで、壺の中が真っ暗になって――――って、あれ？


「夫に一途に愛されたら、幸せって感じるものだよな。
な、凛風？」


　パカッと軽快な音が鳴り、頭上に眩い光が射し込む。
　恐る恐る顔を上げると、凶悪な笑みを浮かべた憂炎が、わたしのことを見下ろしていた。


「え？　あ……憂炎？　来てたんだ？」


　その場に屈んだままのわたしを、憂炎がヒョイと抱き上げる。口の端を引き攣らせ、眉間に皺をくっきりと刻み、ギラギラと瞳を光らせて。何でか知らないけど、こいつの逆鱗に触れてしまったらしい。


「あーーーーその、暇で暇で堪らなくてさ。侍女の皆とかくれんぼしてたんだよねぇ。だってさぁ、あまりにもすることが無いし――――――」

「そうか」


　弁明を聞いているのかいないのか。憂炎はそのままわたしを横抱きにすると、スタスタと歩き始めた。
　満面の笑み。だけど、目がちっとも笑っていない。


（怖っ！　何でそんなに怒ってるの？）


　得体が知れないものは恐ろしい。全身から血の気が引き、心臓がバクバク鳴り響く。


「だったら俺は、おまえが暇だと感じる余裕を無くさないといけないな、凛風」

「はぁ!？　どういう意味だ!?　暇は暇だろう？」


　どう足掻いたところで、ここに居る以上、暇なことに変わりない。そんなこと、最初から分かりきったことだというのに。


「……お前は少し、思い知った方が良い」

「だから、何を!?」


　後宮にいる以上、わたしがこの生活に満足することは無い。だけど、今それを伝えたところで、火に油を注ぐようなものだろう。


（っていうか、こいつ）


　聞き間違いじゃなければ、憂炎はさっき『夫に一途に愛されたら、幸せだと感じる筈だ』なんて言っていた。
　わざわざ、このわたしに向けて。


　皇太子と妃は『夫婦』――――そう呼べなくもない。


　だけど、あいつが言ったのは一般論であって、わたし達に当てはまるものではないはずだ。
　きっと、そう。そうに違いない。

　だけど。


（なんか、めちゃくちゃ身体が熱い）


　火照った頬を憂炎に見せないようにしながら、わたしはそっと目を伏せたのだった。