私の何がいけないんですか？

選んでもらえた

　賑やかな音楽に白粉や香水の香り。楽しそうな笑い声に、ため息が漏れる。


（止せばいいのに。どうせ誰にも誘われないんだから）


　だけど、今夜はどうしても一人になりたくなかった。たとえ虚しくとも、華やかな場所に身を置き、誰かの存在を感じていたかった。
　ふらりと馬車に飛び乗って、私は今夜も夜会会場に身を置いている。


「――――様、踊りましょう？」


　ふと顔を上げれば、婚約者からエスコートを受ける令嬢達。皆幸せそうに笑っていて、羨ましくて堪らない。

　私も彼女達みたいになりたかった。
　形だけでも、誰かの特別な人になりたかった。選ばれてみたかった。


（――――選んでもらえたと思ったのになぁ）


　期待してしまった分だけ余計に、心が苦しい。こんな気持ち、知りたくなかった。泣きたくなんてないのに――――。


「――――良かったら、俺と踊っていただけませんか？」


　視線の先に、差し伸べられた手のひら。見回しても、周りに他の令嬢は居ない。
　もう一度、視線を落とす。俄かには信じられないけど、手のひらは私に向け、真っ直ぐに差し出さている。

　おずおずと顔を上げれば、そこには見たことが無い程、綺麗な顔立ちをした男性が佇んでいた。


「今の、私に？」

「……？　ええ。もしかして、この国のマナーにそぐわなかったでしょうか？」


　目頭が熱い。首を大きく横に振れば、男性は穏やかに微笑んだ。


「良かった」


　安堵しました、と口にする男性を、改めて見上げる。

　サラサラした銀色の髪。宝石みたいに鮮やかな翠の瞳。透き通るような白い肌に散らされた涙ボクロ。ヨナス様も長身だけど、目の前の彼はもっと高く、それでいてしなやかな体躯をしている。けれど全然女性的ではなく、物凄く男性的な魅力に溢れていた。
　靴も夜会服も、アクセサリーも、全てが超一級品。上品で、洗練されていて、それでいて全く嫌味がない。


（こんな男性、この国に居たんだ）


　何だか感動を覚えてしまう。
　男性は恭しく私の手を取り、ホールへと導いていく。道すがら、周囲からの視線を強く感じた。


（もしかして、有名人なのかしら？）


　いや、違う筈だと自答する。あらゆる夜会に顔を出しまくった、この私が知らないんだもの。単純に人目を惹いているだけなのだと思う。

　やっぱりというか、特に強いのは女性陣の羨望の眼差しだ。普段は専ら送る側なので、恥ずかしいけど、とても嬉しい。ほんの少しだけ優越感を抱いた所で、罰は当たらないと思いたい。もう二度と、こんな機会は訪れないかもしれないんだし。
　

「皆があなたを見ていますね？」

「え？」

「とても綺麗ですから」


　男性はサラリとそう口にし、ウットリと目を細めた。


（何!?　何かの罠なの？）


　胸がドッドッと早鐘を打つ。
　持ち上げられて一気に落とされる――――そんな苦い経験を、つい昨日味わったばかりだ。裏があると疑ってしまうのは致し方ないだろう。


（だけど）


　たとえそうだとしても、生まれて初めて選ばれた――――ヨナス様以外の人に――――その事実に喜ばずにはいられない。

　身体を寄せ合い、視線を絡めてから、音楽に合わせてステップを踏む。
　ふわりと漂う甘やかで優しい香り。丁寧で何処までも女性を引き立てるリード。強引な所が少しもない。ヨナス様とは全然違っていた。


「上手ですね」

「……！　本当ですか？」

「ええ。とても踊りやすいです」

「嬉しい！　ありがとうございます」


　そんなこと、初めて言われた。だって、ヨナス様以外の人と踊るなんて、初めての経験だもの。自分のダンスの腕前なんて、知る由もなかった。

　男性が微笑む。とても柔らかな笑顔で。ヨナス様とは――――その瞬間、ズキズキと胸が軋んだ。


（馬鹿みたい）


　結局私は誰と居ても、ヨナス様のことばかり考えている。彼と他の人を比べてばかりいる。こんなんじゃ、私と踊ってくれたこの人に対して、物凄く失礼だ。


（だから私はダメなんだろうなぁ）


　ずっとずっと考えていた。誰も私と踊ってくれない――――結婚してくれないその理由。
　きっと見透かされていたのだと思う。ヨナス様を想う心を。彼の隣に並び立つ未来を夢見ていたことを。

　己を見ない女を、一体誰が見ようと思う？　側に居ようと思う？
　男性達は、そんな私を映す鏡だったのだ。


「楽しんでいらっしゃいますか？」


　男性が微笑む。思えばこの人は、出会ってからずっと笑顔だ。


「ええ。あなたのお陰で」


　聖人みたいに清らかな、優しい人。こんな私に声を掛けてくれた。見つけてくれた。
　この人と一緒に居たら、私みたいなダメな人間でも、良い人になれるような気がしてくる。自然と笑顔が浮かび上がる。


「それは良かった」


　男性はそう言って目を細めた。胸が高鳴る。繋がれた手のひらが、抱き寄せられた身体が熱を帯びる。

　自分でも大概チョロいと思うけど、この時私は、名前も素性も知らないこの人に、驚くほどあっさりと心を奪われてしまったのだった。