その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

三粒目 黄金李 ～『貪欲は必ず身を食う』の巻～

その三 頑張りましたよ！ ……その結果、寝てしまいました！

　息せき切って、一人で呂ルウ老師の家に駆けつけたのはいいが、考えてみたら老師はわたしのことなど全く知らないのであった。
　取り次ぎに出てきた書生風の取り澄ました少年は、「押し売りはお断りです！」と言って、わたしを睨み付けてきた。押し売り？　まあ、そうかもしれませんが――。
　家の前で、どうしたものかと困っていたら、ようやく友德ヨウデ様がわたしに追いついた。

　友德様が少年に、わたしの薬水のことを説明し、やっと中へ入れてもらえた。
　取り次ぎの少年とともに、呂老師と思われるご老人が姿を現した。
　いや、髪や髭は確かに白く、ご老人とお呼びしても差し支えないと思われたが、体はいたって頑健そうでたくましく、いかつい顔つきのお方だった。

「呂曙光ルウシュウグァンと申します。忠良ジョンリャンは、奥の部屋に寝かせてあります。あなたの薬水のお話、にわかには信じがたいものですが――。
何しろ酷い怪我ですので、苦しむ姿を見ているだけでも辛いものです。たとえ、痛み止め程度の薬であっても、是非飲ませてやりたいと思います。深緑シェンリュどの、お願いできますかな？」
「はい、どうぞ、わたしにお任せください！」
「昭羽チャオユウ、ご案内しなさい」
「はい、老師！」

　少年――昭羽の後に続いて、わたしと友德様は奥の部屋へ入った。
　少し古ぼけた寝台に、忠良さんは寝かされていた。

　岩棚から落ちたそうだが、どれほどの高さだったのだろう？　大変な大怪我だ。
　頭や腕には布が巻かれており、右足は動かないように添え木が当てられていた。
　右足は、皮膚が裂け血にまみれ、醜く腫れ上がっている。
　一通りの手当てはされたようだが、忠良さんは、額に汗を浮かべ苦しそうに呻いていた。

　わたしは、快癒水を取り出し盃に注いだ。
　しかし、先ほどの静帆ジンファンさんと違って、大怪我をしている忠良さんを動かすのは危険だ。盃から直接快癒水を飲ませるのは難しいかもしれない。
　今日も、あの方法で飲ませるしかないかしら……。

　わたしは、快癒水を口に含み、忠良さんの顔に自分の顔を近づけた。
　もう少しで唇に唇が――というところで、グイッと後ろから肩を引かれた。

「あなたのような娘さんが、そこまですることはありません！」

　友德様はそう言うと、わたしの手から盃を取り上げ、残っていた薬水を自分の口に含んだ。
　そして、わたしと入れ替わるようにして忠良さんに近づき、口移しでそれを飲ませた。
　ま、まあ……、いいのですけど……。
　どうか、快癒水が効いてくれますように！
　わたしは、心の中で紅姫ホンチェン様に祈った。

「う、うう……、……あ、ああぁ……」

　忠良さんの体から力が抜け、呻き声が静かな溜息に変わった。
　きらきらした靄のようなものが、口からだけでなく体中の傷口と思われる場所から溢れ、忠良さんの全身を覆った。
　それは、天蚕の繭のように優しく光りながら、傷ついた体を幾重にも包んだ。

「こ、これは、いったい……」
「し、静かに！　昭羽、しっかり見ておくのだ。一つとして見逃してはならんぞ！」
「は、はい……」

　いつの間にか部屋に入って来ていた呂老師は、思わず声を上げた昭羽に、低く厳かな声で命じた。
　その間も忠良さんの変化は続き、半時もたつ頃にはほとんどの傷が消えていた。

　◇　◇　◇

　わたしは、天空花園を見下ろす小高い丘の上にいる。
　あの人と二人、背中合わせで座っている。
　あの人の背中は広くて温かだから、遠慮無く体を預けられる。
　
　あの人が、涼やかな声で、わたしの好きな詩を詠んでいる。
　方岳という詩人の『春思』という詩だ。

　春風多可太忙生　長共花邊柳外行　與燕作泥蜂醸密　纔吹小雨又須晴

　――　この詩に詠まれた忙しく動き回る春風は、まるで深緑のようだね！

　あの人がそう言って、楽しそうに笑った。
　笑い声と一緒に、小刻みに背中が揺れる。
　だめですよ、そんなに揺らしたら！　わたし、一生懸命がまんしているのに――。

　――　グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。

　◇　◇　◇

「深緑さん！　深緑さん！」
「目を覚ますよりも先に、腹の方が起きたようだ！　面白い娘こだなあ！」

　ん？　ええっと、友德様と……、老師の声……？
　あ、そうか……、わたしは、呂老師の家で、忠良さんに快癒水を飲ませて……。
　わたしは、ガバッと起き上がった。

「す、すみません！　こ、こんなときに居眠りなんかしてしまって！　あ、あの、忠良さんは、どうなりましたでしょうか？」

　長椅子に横たわっているわたしを見下ろしながら、二人は同時ににっこりと笑った。
　えっ？　何だか、笑顔がそっくりな気がするのですが……。

「すっかりよくなりましたよ。今は、昭羽が作った薄い粥を、美味しそうに食べています。それに、口に含んだだけのわたしの体にも薬効がありましたよ。荷車を引いたり、ここまで走ってきたりして感じていた疲れが、どういうわけか消えてしまいました」
「深緑さん、ありがとうございました。もう、忠良は大丈夫です。あなたこそ大丈夫ですか？　忠良の枕元で、突然倒れたのでびっくりしました。どうやら寝てしまったようなので、わたしと友德とで、ここへ運びました」
「ご迷惑をかけました。薬水の効果を、きちんと見届けないといけなかったのに――」

　呂老師は、しゅんとしてうつむいているわたしに顔を近づけると、そっと耳打ちした。

「わたしたちは、『奇跡』とでも呼ぶべきものを見せていただいた。友德とも話したのですが、これはあまり人に知らせない方がいいことなのかもしれません。医師が来ても、よく調べたらたいした怪我ではなかったので、すでに回復したと話して、帰ってもらうことにしようと思います。それで、よろしいですかな？」
「は、はい……」
「では、あなたにも、粥をさしあげましょう！」

　干し魚のだしが効いた、とてもおいしいお粥だった。
「まだありますよ！」と昭羽に言われて、おかわりまでしてしまった……。

　志勇ジヨンの小舟に乗る前に、船着き場の屋台で大好きな饅頭まんとうを買って食べたのだけど、荷車に揺られたり、この家へ全力で走って来たりしているうちに、再び空腹になっていたらしい。
　せっかく、快癒水の素晴らしい効能を披露したのに、お腹をすかして気を失うなんて、とんでもない失態だ。まあ、寝ている間に見た夢は、とても心が弾むものだった気がするけれど……。

「忠良は、運が良かったのです。たまたま、深緑さんが志勇の所にいらしたので――。金の李を手に入れようと岩棚に上り、これまでに命を失った者が一人、大怪我を負った者が二人おります。三人は、この里の者ではなかったのですが、岩棚に上ろうとしてちょっとした怪我をした者は、この里にも何人かおります。
最初にあれを手に入れた者が、たいそういい思いをしたので、どんなに注意をしても、危険を顧みず岩棚に上ろうとする者が絶えないのです。困ったことです」

　そう話すと友德様は、ちょっと悲しげな顔で、また大きな溜息をついた。
　金の李か――。どんなものなのかしら？
　わたしもそれを見たら誘惑に負けて、岩棚に上りたくなるのだろうか？　まさかね！

「友德様、呂老師、あの……、わたしを……、金の李の木が見える所へ案内してもらえませんか？！」
「深緑さん？！」

　二人が、「何を言い出すんだこの娘は？！」と言いたそうな顔でわたしを見ていた。
　お金に目が眩んだわけじゃありません！　わたしの使命に関係がありそうだからです！
　残念ながら、詳しいことは言えませんけれどね――。