スライム退治専門のさえないおっさんの冒険

第８４話：この森は中に入ると方向感覚がわからなくなって遭難するって噂っすね、ギルドの主人は俺も遭難してしまえとか思ってるんじゃないか

　俺と相棒、二人組の冒険者パーティー。
　普段はスライム退治専門のしょぼいパーティーだ。

　最近、俺は体調不良だ。
　冒険者ギルドの主人からは、もう引退して冒険者年金事務所の事務員に誘われる始末。

　実際のところ、もう引退も考える時期かもしれん。
　でも、何か大きな仕事をしてから引退したい。

　そんなわけで、そぼそぼとつまらぬスライム退治を続けている。
　しかし、今日はいつものようなスライム退治ではなく、違う仕事をギルドから依頼された。

　小さい馬車に乗って、相棒と一緒に村からだいぶ離れた鬱蒼とした森が依頼場所だ。
　御者台で馬に鞭をあてながら相棒に話しかける。

「どうやら、ギルドの主人もやっと俺の実力を認めてくれたようだな。今日はスライム退治ではないぞ」
「でも、例によって偵察ですよ、偵察。モンスターを倒せとは依頼されてませんすよ」
「まあ、そうだがな」

　馬車の荷台で一泊した後、ようやく森の入口に到着。
　御者台から降りると俺は薄暗い森の中を覗き込む。

「この森に薬草を採りに入って、戻って来ない人がいるようだ。何か変事が起きているかもしれないから、それを調べてこいって依頼だな」
「モンスターとかはいない森だったっようすけど」
「うむ。でも何処からかこの森に侵入してきたかもしれん。どんなモンスターかわからんが」

「ところで、この森はものすごく鬱蒼としていて、中に入ると方向感覚がわからなくなって遭難するって噂っすね。そんなに大きい森じゃないみたいなんすけどね」
「ギルドの主人もそう言ってたな。もしかして、あのギルドの主人は、いっそのこと俺も遭難してしまえばいいとか思って依頼したんじゃないだろうか」
「そんな悪い人じゃないすよ。けっこうリーダーのことを心配してくれてるじゃないすか」
「それもそうか」

　さて、俺は入口辺りの一本の木に糸を結ぶ。

「何やってんすか」
「森の中で迷わないようにするためだ。奥に入ってもこの糸を辿って帰れるわけだ。かなり大量の糸も持ってきたぞ」

　すると相棒が森の入口のもう一本の木を指さす。
　
「あれ、その木にロープがついてますね」
「本当だ。ふむ、この森に入ろうとした人は俺と同じ事を考えたようだな。なかなか優秀な奴だ」

「そうすかねえ。誰でも思い付きそうすけど。ハゲデブブサイクのおっさんの思い付きなんて」
「うるさいぞ」

　さて、俺は糸を伸ばしながら森の中に入って行く。
　中はかなり暗い。
　虫やら鳥の鳴き声が聞こえてくる。

「とりあえずこの元からあったロープを辿っていくか」

　相棒が携帯ランプでロープを照らしつつ進んでいく。

「うむ、なかなか不気味な森だ。何か出現しそうだな」
「そうすね」

「あれ、いつもは俺をバカにして、何にも出ませんよとかヘラヘラしているくせに」
「いや、何か怪しいっすね。ちょっと見て下さいよ」

　相棒がロープを照らす。
　すると途中で切れている。

「うーむ、このロープの切断面を見ると木に擦れて切断されたわけではない。人間がナイフでさっと切ったような感じでもない。歯で食いちぎったって感じだな」
「つまりモンスターが人を迷わせようとしたわけっすね」

　俺は緊張しつつも興奮してきた。
　いつものつまらぬスライム退治ではないぞ。

「いいか、どんな奴か知らぬがいつ襲いかかってくるかもしれん。充分注意しながら進んでいくぞ」
「うぃっす」

　再び前進していく俺と相棒。
　すると嫌な臭いがしてきた。

「あ、死体がありますよ」

　相棒がランプで照らすと、村人らしき服装の男の死体があった。
　体が食い荒らされている。
　どうやら行方不明になった者の死体のようだ。

「これはかなり狂暴なモンスターのようだな」

　俺は鞘から剣を抜いた。
　相棒が周囲を携帯ランプで照らす。
　しかし、異常は無い。

「どうします」
「うむ、モンスターは多分この場所にはもういないだろう」

「もっと前進しますか」
「いや、後退しよう」

「ありゃ、いつもはドラゴン退治だ、美少女姫だとか言って、興奮して適当に進んでいくハゲデブブサイクのリーダーなのに珍しいっすね」
「うるさいぞ。俺もすっかり体調が悪くなった。あんまりふざけた行動も出来ない。それに偵察が任務だろ。とにかく遺体を発見した。その件を報告すればいい。それじゃあ、戻るぞ」
「うぃっす」

　相棒がランプを照らしながら、俺が引っ張ってきた糸を頼りに引き返す。俺はその後に続く。どうも不気味な感じがする。何かいるような気配だ。

「あれ……あ、まずい」
「どうした」
「ランプの燃料が消えそうっす。今、燃料を足しますから。ああ、消えちまう」

　ランプが消えた。相棒は手探りでランプに燃料を入れているようだ。その時、俺は背後に気配を感じた。何かいる。鳥や虫の鳴き声が聞こえなくなった。何か危険な奴がいる証拠だ。しかし、今は真っ暗だ。俺はこの前会った、あの盲目の元冒険者を思いだす。ふーむ、どうせ真っ暗なら目を瞑ろう。俺は剣の柄を握りしめる。すると、何かが後ろにいる気配がする。俺に襲いかかろうとしている。その寸前、俺は目を瞑ったまま剣を振った。

「ウリャア！」

　手ごたえあり。

「ウギャアアアアア！！！！！」

　奇声を上げてなにかが倒れた。

「何すか。どうしたんすか、リーダー」

　相棒がランプを再び点灯する。照らした先には大木が倒れていた。しかし、その大木には牙を持った大きな口がついていて、その口を開いて絶命している。

「おお、これはトレントって言う木に化けるモンスターじゃないすか」
「うむ、どうやらさっきの死体の人もこいつにやられたようだな」
「でも、真っ暗の中、よく倒せましたね、リーダー」
「心眼だ、心眼を使ったんだ。目を瞑って剣を振って倒せた。よーし、俺はまだ冒険者としてやっていけるぞ」

　相棒も感心している。

「いやあ、心眼はともかくとして、今回は素直に感服っすよ。こいつはかなりの大物モンスターっすよ」
「どんなもんだい！　おっと浮かれてはいかんな。まだいるかもしれない。直ちに避難しよう」

「どうしたんすか。なんだか今日はいつになく冷静っすね」
「これが俺の実力なのだ。やっと俺の人生も花が開く時期になったわけだ」

「どうすかねえ。ろうそくは燃え尽きる時が一番輝くって言いますけどねえ」
「うるさいぞ」

　とにかく俺と相棒は糸を辿って森を抜けていく。
　すると糸が途中で切れている。

「糸が切れているではないか。これはさっきのトレントの仕業か」
「いや、木に擦れて切れたんじゃないすか」
「おい、迷ってしまうじゃないか」

　急に焦りだす俺。
　しかし、相棒はのんびりとまた歩いていく。

「おい、下手にあてずっぽうに歩くと道に迷うぞ」
「大丈夫すよ。少し進むたびに木にナイフで印をつけてたんす。それを辿ればいいんすよ」
「おお、そうなのか」

　うーむ、やはりこの相棒なかなか出来るのではないかと俺はその時思った。