婚約破棄！ついでに王子をどん底に突き落とす。

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「……おい、この書類はどうなっているんだ！　昨日の夜までに終わらせておけと言っただろう！」

アステリア王宮の執務室。リュント王子の怒声が、静かな廊下にまで響き渡った。

目の前には、山積みになった書類の束。かつてはパルメが、茶をしばきながら片手間で終わらせていた量である。

「も、申し訳ございません殿下……。パルメ様がいらっしゃった頃は、彼女が事前に要約と分類を済ませてくださっていたのですが……。我々だけでは、内容の精査に倍の時間がかかりまして……」

震える文官の言葉に、リュントは机を激しく叩いた。

「パルメ、パルメと……どいつもこいつもあいつの名前を出すな！　あんな女、もうこの王宮には関係ないんだ！」

「ですが殿下、あの方が担当していた隣国との通商調整が決裂し、現在、物価が三割ほど上昇しておりまして……」

「それは……それは一時的なものだ！　それより、ミリアはどうした！　彼女の笑顔で、私の疲れを癒やしてくれと言ったはずだぞ！」

リュントが救いを求めるように叫ぶと、タイミングよく扉が開き、可憐な（自称）聖女ミリアが姿を現した。

「リュント様ぁ～！　大変ですぅ、見てください！」

ミリアは泣きそうな顔で駆け寄ると、リュントの腕にしがみついた。

「どうしたミリア、何か嫌なことでもあったのか？」

「あのね、さっきお茶会に出たんですけど、お菓子に私が苦手なピスタチオが入ってたんですぅ。これって、パルメ様の残党による嫌がらせですよね？　私、怖くて夜も眠れません……」

リュントは一瞬、言葉を失った。

（……ピスタチオ？　そんなことで、この国家存亡の危機に騒いでいるのか？）

パルメであれば、嫌がらせなど受けた瞬間に相手を論理的に再起不能にし、ついでにその菓子メーカーの利権を掌握して、より質の高い菓子を流通させていたことだろう。

「……あー、そうか。それは怖かったね。後でその菓子職人をクビにしておこう。それよりミリア、この予算案のチェックを少し手伝ってくれないか？」

「えぇ～？　難しい字がいっぱいで、ミリア、頭が痛くなっちゃいますぅ。あ、そうだ！　リュント様、明日のお祭りに着ていくドレス、新作がいいなぁ！」

「お祭り？　明日は隣国の使節団を迎える晩餐会だろう？　遊びではないんだぞ」

「ミリアにとっては、リュント様と一緒なら全部お祭りですっ！　えへへ！」

ミリアのあざとい笑顔。以前なら鼻の下を伸ばしていたはずのリュントだったが、今はその笑顔を見るたびに、こめかみのあたりがピキピキと音を立てる。

「……ミリア、少し静かにしていてくれ。私は今、非常に忙しいんだ」

「ひどぉーい！　パルメ様がいなくなったから、これからはずっと一緒だって約束したのに！」

「っ……！　その名前を出すなと言っているだろう！」

リュントが思わず怒鳴ると、ミリアは「ヒィッ！」と声を上げ、顔芸のような驚き顔で固まった。

そこへ、血相を変えた騎士団長が飛び込んできた。

「殿下！　報告いたします！　例の、パルメ・ド・ラ・メールの領地にて、不穏な動きが観測されました！」

リュントは椅子から飛び上がった。

「不穏な動きだと！？　ついにあいつ、反旗を翻したのか！」

「いえ、それが……。ド・ラ・メール領が、近隣の領主たちを『赤い悪魔のソース』と称する謎の物質で次々と制圧……もとい、胃袋を掴んでおりまして。現在、周辺諸国との経済圏をパルメ様が独占しつつあります！」

「赤い、悪魔のソース……？　なんだそれは、新手の生物兵器か！？」

「いえ、非常に美味しいピリ辛の調味料だそうで……。食べた者は皆、『パルメ様に逆らっては、この美味（しあわせ）が手に入らなくなる』と涙を流して誓っているとか」

リュントは目眩を感じ、額を押さえた。

「……あいつ、追放されたはずだろう？　どうして、追放される前より影響力が増しているんだ……」

「さらに、隣国のセドリック王子が、パルメ様の農作業を『騎士の修行』と称して手伝っているとの情報も入っております」

「セドリックだと！？　あの不気味なほど完璧な王子が、なぜ泥遊びに……！」

リュントは、自分が手放したものが、実は「王国の守護神」であり「黄金の卵を産むガチョウ」であり、そして「他国が喉から手が出るほど欲しがる逸材」だったことを、ようやく肌で感じ始めていた。

「……リュント様ぁ、お腹空いちゃいましたぁ。パフェ食べたいですぅ」

足元でミリアが袖を引く。

「……ミリア。パフェの材料である牛乳も砂糖も、今、パルメが流通を止めているせいで価格が高騰しているんだよ……」

「えぇー、パルメ様ってば意地悪！　本当に悪役令嬢ですね！」

「……黙れ。もう一言でもしゃべったら、君をパルメの領地に強制送還するぞ」

「……はぇ？」

リュントは、真っ白な書類の山に顔を埋めた。

彼が夢見ていた「愛に満ちた平穏な日々」は、パルメという有能すぎる盾がなくなった瞬間、ただの「地獄の残業」へと姿を変えたのである。

「パルメ……。……いや、なんでもない。仕事に戻るぞ。……あぁ、胃が痛い……」

王宮の深い闇の中に、王子の後悔の溜息が虚しく消えていった。