白い結婚のはずでしたが、幼馴染の夫が離してくれません！

11 アーシュレイの気持ち

「ずっと忙しくて来れなかっただろう？」

「うん……」

馬車を降りると、従者が花束を渡してくれた。

「ありがとう」私は従者にお礼を言った。

「行ってらっしゃいませ」

従者が一礼した。


私はディートハルトのエスコートで、目的の場所まで行った。


そこは広々とした大きな公園のような所で、見晴らしが良かった。木々も生い茂っているがきちんと手入れされている。


私は目の前の墓石に花束を置いた。墓石にはおじい様とおばあ様の名前が刻まれていた。

おばあ様は私が生まれて間もなく亡くなり、私の記憶はないがおじい様はおばあ様の事をとても愛していた。

おじい様の作業台にはいつもおばあ様の写真と、おばあ様が大好きなお花が飾られていた。


「おじい様、おばあ様、ご無沙汰しております。ご報告が遅くなりましたが、私ディートハルトと結婚しました。喜んでくれるかな？私、伯爵邸で大事にされてるわ。おじい様の務めていた、王宮の魔道具課にも入れたの。毎日忙しいけど、とっても充実しているわ」

ディートハルトが墓石の前に跪いた。

「アーシュレイを一生大事にします。そして、おじい様との約束も果たします」

「約束……？」

　ディートハルトが立ち上がり、私に向き直った。

「おじい様と約束したろ？　だから、アーシュも魔道具課に入ったんだろ？」

「あっ……」


　そうだ……。


　――あれはおじい様が亡くなる一年前。私たちが12歳の時のこと。


　コンコン……。

　「アーシュレイか？入りなさい」

　キィ……。

　「おじい様！」

　私は椅子に座ったおじい様に抱き着いた。

　おじい様が目元にシワを作りながら微笑んで、頭をなでてくれた。

　「ディートハルトもよく来たね」

　「はい、おじい様」

　ディートハルトも照れ笑いしている。

　おじい様の作業机を見ると、何か小さな丸いものが置かれていた。

　「おじい様、今度は何を作っているの？」

　「あぁ、これかい？こうやって使うんだ」

　おじい様は手のひらくらいの大きな鉄の塊に、先ほどの丸いものをくっつけた。

　「さぁ、持ってみて」

かなり重そうだなと思いながら、その鉄を受け取った。

　「えっ……」

　重たいはずの鉄の塊がまるで羽毛のように軽かった。

　「おじい様！全然重くない！」

　ディートハルトも前のめりになり翡翠の瞳を輝かせて「僕も持ってみたいです！」と言ってきた。

　私はディートハルトにその鉄の塊を手渡した。

　「本当に重さがない！すごい！」

　私達は興奮しながらその鉄をひっくる返したり、色んな方向から見た。

　「ほっほっほっ。気に入ってくれたようじゃな。これは重さを軽減する魔道具じゃ」

　「重さを軽減……？何に使うの？あんまり普段使わなそうだけど……」
　
　私は疑問をおじい様にぶつけてみた。

　「そんじゃな、わしら貴族はあまり使わないかもしれん。これは市井で働く市民のためのものじゃ。毎日厳しい労働を強いられている。重たいものも持ち、足腰を痛めていると聞いてな。それでこれを作ったんじゃ」

「そうなんだ……。おじい様はいつも貴族より、平民のための魔道具を作るのは何で？」
　
　仕事を引退してからのおじい様は、貴族からの依頼をほとんど受けず、平民の為の安価や儲けのでない魔道具ばかり作っている。

　「そうじゃな。確かに貴族の要望を叶えれば、報酬はたくさんもらえる。でも、貴族は弱いものを守る義務があるんじゃ。私が出来るのは魔道具で彼らの生活を助けること。だから、彼らの為に魔道具を作るんじゃ」

　「そうなの？」

　おじい様がまた頭をなでてくれた。

　「平民の彼らが税を納めてくれなかったら、私らは生活も出来ないし、領地を守ることも出来ない。彼らあってこその私らなんだ。でも、そんなことを忘れてしまっている貴族が多い。だから、アーシュレイとディートハルトには、そのことを忘れないでほしいんだ。どんな時も弱きものを助けてほしい」

急にディートハルトが敬礼した。私が驚いていると「おじい様に約束します！僕は騎士団に入って、必ず弱き人々を守ってみせます！」と宣言した。

私も負けていられないという気持ちになった。

「わ、私もおじい様に負けない魔道具師になって、人々を助けるわ！」

「はっはっは！これは心強いな！よろしく頼むよ」

　おじい様はさらにシワを深くし、笑った。そして、私たちの頭を大きな手で撫でてくれた。

　私はおじい様のゴツゴツした大きな手が大好きだった。





　
　──さわやかな風が通り過ぎ、緑の香りが鼻をくすぐった。

私は目の前の墓石を見つめた。

「ディートハルト……、今日は連れてきてくれてありがとう」

「うん」

「なんか忙しくて、大切な事を忘れてたわ」

「アーシュは頑張り屋だからね」

「そんなことない。ディートハルトだって騎士団の厳しい訓練に耐えて、すごいと思っているわ」

「ありがとう」
　
ディートハルトは照れくさそうに、頭をかいた。

「さあ、そろそろ夕食の時間だ……。帰ろうか……」

　ディートハルトが手を差し出してくれた。

　私はその手を取り、指を絡めた。ディートハルトの体温が心地よくて、嫌な気持ちはどこかに行ってしまった。
　
　
　
　◇◇◇

　
　朝仕事に向かうため、身支度を整えていると部屋の扉をノックされた。

　ディートハルトはもう出勤していた。

「アーシュレイ、忙しい所悪いけど、ちょっとだけいいかしら？」

　お義母様の声だった。

　「はい、お義母様どうぞお入りください」

　お義母様が訪ねてくるなんて、初めてだった。

　「おはよう、アーシュレイ」

　「おはようございます、お義母様」

　私はお義母様に一礼した。

　「手短に話すわね。仕事帰りにここによってほしいの」

　お義母様から一枚の封筒を渡された。

　「ここは王宮と我が家のちょうど中間地点だから、通いやすいはずよ。話は通してあるから……。では、忙しい時に悪かったわね」

　そういってお義母様は部屋を出て行った。

　なにかしら……。私は封筒を開けた。

　するとそこには不妊専門病院『カメリア治療院』と書かれた文字が目に飛び込んできた。

　「不妊治療……」

　不妊も何も、一度もいたしてませんが！と私は心の中で叫んだ。


◇◇◇
　
　
「アーシュレイ様ですね、お待ちしておりました。こちらにどうぞ」

今日は定時に上がり、お義母様に言われた通りにカメリア治療院にやってきた。

外観は治療院の看板もなく、淡いピンク色の可愛い建物だった。
　
伯爵家の馬車で連れて行ってもらえなかったら、まず見つけられないだろう。

建物の内装も、白やピンクを基調としていて家具や調度品は落ち着いた物が多い。とても居心地が良い。

完全個室で、この時間は他の患者さんはいないようだ。もしや、貸切りなのだろうか……。さすが、お義母様……。

確かに嫡男の嫁が不妊症なんて、噂がたったら良くないもんね。

待合室で待っていると、診察室のドアが開き優しそうな50代位の女医さんが迎えてくれた。

「はじめまして、私はノエルと言います。今日は不妊のお悩みとお義母様には聞いていますが……」

どうしよう……、なんて説明すれば良いのやら。

ノエル先生は柔らかな笑みを浮かべた。

「こういった事って、言いにくいですよね。うちは完全個室で、この時間はアーシュレイ様しかおりません。秘密も守りますので、どうぞ悩んでることがあったら打ち明けてください。わたしで力になれることがあったら、お手伝い致します」

先生がここまで言ってくれるなら……、正直に話しても良いよね。

「実は……、お義母様には言えなかったのですが。その……、子作りを一度もしてないんです……」

わたしは膝の上の拳をギュッと握った。

「夫にはそれとなく言ってみたのですが、いつもはぐらかされてしまって……。ここに来る以前の問題ですよね」

私は、はははと乾いた笑いをした。

ノエル先生が私の手を両手で包み込んでくれた。

「私、子供が欲しいとかよくわからないんです。ただ、結婚するときにお義母様と約束してしまったのもあって。夫とは長い間幼馴染の友人だったんです。だから、そんな雰囲気になかなかなれなくて……気持ちは焦るばかりで、空回りしてしまって」
　
「義弟夫婦にも子供が出来て、ますます焦ってしまって……。喜ばなきゃいけないのに、心から祝福出来なくて……。こんな自分が嫌で嫌で……。赤ちゃんの泣き声もなんだか辛くて……。可愛いはずなのに……」

「夫もきっと義務で結婚してくれたから、その気になれないのかもしれない。私を今更女性として見られないのかもしれない……。もしかしたら、本当は他に好きな人がいるかもしれない……」

男爵家の援助をしてくれる事を私が望んで、それを察した優しいディートハルトが婚姻届にサインしてくれた。
　
気がついたら、頬に何か温かいものが流れていた。

私は嗚咽をもらして泣いていた。

自分にこんな感情があったなんて、知らなかった。言い出したら、滝のように感情が流れ出した。

――私、ディートハルトが好きなんだ。

その時初めて、幼馴染に対する自分の気持ちに気が付いた。