【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

56話 湖底からの救済

　冷たい湖の底へと、ソウタの身体は容赦なく引きずり込まれていく。

（くそっ……離せ……！）

　足に絡みつく粘り強い触手を引き剥がそうともがくが、強い力に抗えない。

　ソウタは最後の力を振り絞り、攻撃魔法を直接触手に叩きつけた。

　ギチギチという嫌な音と共に、触手は一瞬ひるみ、ソウタの足から離れた。

　しかし、攻撃した際に激しく動いたソウタは、もうこれ以上息を止めることができなかった。

　肺の空気がごっそりと抜けていき、代わりに冷たい水が肺へと流れ込んでくる。

（苦しい……ルース……）

　意識が朦朧とする中、ソウタは、死ぬ前にルースを庇うことができて良かった、とぼんやり考えた。

　ゆっくりと目を閉じようとしたその瞬間、湖面に差し込む光を遮る影が、急速に自分へと近づいてきていることに気づく。

　それは、急いで追ってきたルースだった。

　ソウタが完全に気を失う直前、柔らかな何かが口を塞ぎ、温かい空気が送られてくるのを感じた。


　――

　次にソウタが目覚めたのは、湖畔から少し離れた宿屋の一室だった。

　身体はびしょ濡れで、その上にルースが心配そうに自分を覗き込んでいるのが見える。

　ルースの瞳は潤んでいた。

「ソウタ！」

　ソウタが目を覚ましたことに気づくと、ルースは喜びの声をあげた。

　ソウタは、まだ状況を把握しきれておらず、ゆっくりと問いかける。

「……ここは？」

「ここは宿屋だ」

　ルースは、その声に優しさを滲ませて答えた。

　部屋の隅では、レオ・ロウとユノ・セリウスが膝をつき、深々と頭を下げていた。

「殿下、ソウタ様、申し訳ありません……！」

　護衛の任務を果たせなかったことを、心から悔やむ声だった。

　ルースは、彼らの謝罪を止めるように指示する。

「私が不注意だったのだ。お前達のせいではない」

　そして、ソウタに向き直り、眉を下げて心底申し訳なさそうな顔で謝罪した。

「本当にすまなかった、ソウタ」

　ソウタは、ルースの無事な姿を見て、安堵からか小さく笑った。

「殿下が無事で良かった」

　しかし、その声は微かに震え、ソウタの手もまた、震えていることにルースは気づいた。

　ルースは、レオ・ロウとユノ・セリウスに声をかける。

「二人だけになりたい。部屋を出て、外で待機してくれ」

　レオ・ロウは、素直に部屋を出て行った。

　殿下とソウタをいち早く守れなかったことへの激しい後悔が、彼の歯を食いしばらせる。

　ユノ・セリウスも同様だった。

　己の気を抜きすぎたことを深く反省し、同時に、間一髪でソウタがルースを守ってくれたことに対して、心の中で深く感謝していた。


　二人きりになったルースとソウタ。

　ルースはそっとソウタの手を握り、

「ソウタ、怖い思いをさせて、すまなかった」
　と心から謝罪した。

　ルースに手を握られた途端、ソウタは先ほどまでの震えが嘘のように止まったことに気づいた。

　その手の温もりに、心がじんわりと安堵に包まれる。

　ルースは後悔に滲む声で続けた。

「一度帝都に戻ろう。今回の不祥事は対策不足だった私の責任だ」

　そんなルースを見つめ、ソウタは明るい声で応えた。

「少し怖かったけど、大丈夫。そんなにやわじゃないよ」

　そして、信頼のこもった眼差しで笑う。

「それに、もし何かあっても、ルースが助けてくれるだろ？」

　その無垢な笑顔と信頼の言葉に、ルースはたちまち元気を取り戻した。

「当然だ！」と力強く頷いた。

　湖で襲われた触手について、ソウタとルースは話し始めた。

　ソウタは、攻撃した際、あの触手が未確認生物と似ていることに気づいたとルースに伝えた。

　ルースは少し考えを巡らせる。

「……白髪の男と関係があるだろうか？」

　ソウタは「……多分」と静かに答えた。

　彼の瞳に、強い決意が宿る。

「明日、もう一度湖に行きたい。今度は必ず倒す」

　ルースはソウタの身を案じた。

「護衛騎士団が湖畔を監視しているから、急ぐ必要はない」

　心配そうに言うルースに、ソウタは自信に満ち溢れた笑顔を向けた。

「僕は負けず嫌いなんだ」



　翌日、ルアリア湖畔に再び四人の姿があった。

　昨日の一件があったため、レオ・ロウとユノ・セリウスは、その身から殺気を放つほどに警戒を強めていた。

　ソウタもまた、全身に気合いが漲っている。

　そんな三人に厳重に守られすぎて、ルースは少々困惑気味だった。


　湖畔に到着したソウタは、まずその美しい湖をじっと見つめ、それから大きく息を吸い込んだ。

　そして、その澄んだ空気を震わせるかのように、大声で叫んだ。


「昨日のお返しをしに来たぞこの野郎！！！！」


　ソウタの叫びが響き渡ると、突然、湖の水面が激しく波立った。

　昨日の黒い触手が再び姿を現し、またしてもルース目掛けて、猛烈な勢いで伸びてくる。

　レオ・ロウとユノ・セリウスは即座に身構えた。

　しかし、それよりも早く、ソウタが咄嗟にシールドを張る。

　触手はその硬質な障壁に阻まれた。

　ソウタはそのままシールドを大きくしていき、ついには湖全体をすっぽりと覆ってしまった。

　これほど大きく、そして硬度なシールドを瞬時に張れる人間はごく稀だ。

　レオ・ロウとユノ・セリウスは驚きに目を見開く。

　ルースも一瞬驚いたが、そのすぐ後には、力強く、そしてどこか誇らしげな笑みを浮かべていた。

　ソウタは、シールド越しに湖の奥底を見据える。

「そこから引きずり出してやる！」

　そう言いながら、シールドの範囲を徐々に狭めていき、触手の本体を閉じ込めようとした。