【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

51話 新たな絆

　ルースの誕生日を祝い、かけがえのない時間を過ごしてから数日。
　
　今日は仕事が休みだったので、ソウタは皇宮内の私室でゆったりと寛いでいた。

（そういえば、誕生日の夜はノワールにお世話になったっけ……お礼をしないと）

　ソウタは、ノワールの好物である新鮮な人参を持って、厩舎へ向かうことにした。

　厩舎に着くと、レオ・ロウの愛馬である茶色い馬と、ユノ・セリウスの愛馬である白い馬がいて、ソウタは軽く挨拶を交わす。
　
　ルースの愛馬であるノワールを呼ぶと、ノワールは嬉しそうに駆け寄ってきた。

「この前は乗せてくれてありがとう」

　ソウタは、ノワールの首筋を撫でながら、人参をあげようとさらに近づこうとした。

　その時、何やらソウタの後ろが騒がしい。

　驚いたソウタは、人参を持ったまま後ろを振り返った。

　そこには、以前オークションで見た、あの金色の毛をした馬がいて、激しく暴れていた。

　金毛の馬の手綱を持っていた厩舎の管理人がバランスを崩し、地面に転んでしまう。

　管理人が金毛の馬に踏みつけられそうになったのを、ソウタは瞬時に判断し、シールドを張って助けた。

「大丈夫ですか！？」

　ソウタは、急いで管理人を安全な場所へ避難させると、暴れる金毛の馬の手綱をしっかりと掴み、落ち着かせようとした。

　馬の身体をよく見ると、見えづらい足の裏側に怪我をしていることに気づく。

　ソウタはすぐに治癒魔法をかけてあげた。
　じんわりと温かい光が馬の怪我を癒していくと、馬は次第に落ち着きを取り戻し、荒い息を吐いた。

　厩舎の管理人も、ソウタに深く頭を下げて礼を言う。

　騒ぎを聞きつけ、「何事だ？」と急いで駆けつけてきたのは、レオ・ロウとユノ・セリウスだった。

「金毛の馬が怪我をしていて暴れていたんです。治癒したのでもう大丈夫ですよ」

　ソウタは、そう言いながら、金毛の馬の首筋を優しく撫でた。

　厩舎の管理人は、感心したように言った。

「この馬は、誰にも身体を触れさせないんです。触ろうとすると、大暴れするもんですから……まさか、ソウタ様が落ち着かせるとは」

　ソウタは、褒められて嬉しそうに笑い、金毛の馬に持ってきた人参を差し出した。

　金毛の馬は、しばらく人参の匂いを嗅いでいたが、やがてゆっくりと食べ始めた。

　レオ・ロウとユノ・セリウスも、その光景を見て感心する。

　ソウタと馬の間に、既に特別な絆が芽生えているかのようだった。

　その様子を、少し離れた場所から見ていたルースの愛馬のノワールは、ソウタが自分のために持ってきたはずの人参を奪われ、悲しそうにヒヒンと鳴いた。

　茶色い馬と白い馬が、慰めるように小さく鳴き声を上げた。


　ソウタは、金毛の馬に人参をあげながら、隣にいたユノ・セリウスに質問した。

「この馬、前にオークションで見かけたけど、どうしてまだここにいるんですか？」

　ユノ・セリウスは丁寧に答える。

「闇オークションから動物たちを救出した際、他の動物たちは保護団体へ引き取られましたが、この金毛の馬は、その特殊な出自ゆえに引き取り手が決まらず、一時的にこの厩舎に預けられているのです」

「そうなんだ……」

　ソウタは、返事をしながら金毛の馬を見つめた。
　その馬のどこか寂しげな様子に、ソウタの胸は締め付けられた。

　ソウタは、ユノ・セリウスと厩舎の管理人に懇願した。

「あの、取引先が見つかるまでの間、僕がこの子の面倒を見てもいいですか？」

　厩舎の管理人は、この馬の扱いに本当に困っていたようで、深く頭を下げた。

「ソウタ様が引き受けてくださるなら、私からもお願いします！」

　ユノ・セリウスも快諾してくれ、ソウタは心から喜んだ。

　ノワールのために持ってきた人参を別の馬にあげてしまったことを謝り、
「また後日、たくさん持ってきてあげるからね！」と約束して、その日は皇宮の私室へと帰った。

　次の日から、ソウタは毎日、金毛の馬の元を訪れ、優しく語りかけた。

　金毛の馬も、ソウタにだけは警戒心を解き、毛の手入れをさせてくれたり、ソウタの手ずから餌を食べたりするようになった。

　その様子を、少し離れたところからレオ・ロウとユノ・セリウスが眺めていた。

「ずいぶん懐いてるな」

　レオ・ロウは、楽しそうに馬と触れ合うソウタを見て、笑みをこぼした。

　しかし、ユノ・セリウスは、どこか浮かばない顔をしている。

　レオ・ロウはそんなユノ・セリウスを見て、どうしたのかと尋ねた。

　ユノ・セリウスは眉をひそめながら、重い口調で告げた。

「あの金毛の馬は貴重な品種なので、他国への贈呈案が出ています」

　レオ・ロウは、すぐに言い返した。

「しかし、ソウタ殿以外には暴れるのだから、その案は無理だろう」

　ユノ・セリウスは、一層顔を曇らせる。

「……研究用として贈呈するそうです」

　その言葉を聞いて、レオ・ロウは黙ってしまった。
　馬がどのように扱われるのか、想像に難くなかったのだ。

　次の日、ソウタは金毛の馬が、他国に引き取られるという噂を耳にした。

　研究用として贈られるとは、ソウタはまだ知る由もなかった。

　ソウタは、いつものように金毛の馬の元へ行き、その美しい毛並みを撫でながら、優しく語りかけた。

「別の国に行っても、元気で過ごすんだよ……」

　金毛の馬は、ソウタの言葉を理解したかのように、悲しそうに目を瞬かせた。

　そんな中、ルースが厩舎に訪れた。
　彼はソウタの様子を見て、問いかけた。

「ソウタ、この馬が気に入ったのか？」

「うん……すごくいい子なんだ」

　ソウタは、金毛の馬を優しく撫でながら答えた。

　ルースは、そんなソウタを愛しそうに見つめ、柔らかな声で言った。

「それなら、この馬に名前をつけてやってほしい」

　ソウタは、ルースの言葉に驚き、少し考えた後、ふと思いついたように、名前を口にした。

「……ノア」

　そう呼びかけると、名前をつけてもらった金毛の馬は、嬉しそうに目を瞬かせ、ソウタの手に頭を擦り寄せた。

　次の日、皇宮内で行われた議論会。

　金毛の馬の処遇について話が及んだ際、ルースは堂々と命を下した。

「金毛の馬は、貴族派残党討伐に多大な貢献をしてくれたソウタに与える。大切に管理するように」

　その場に議論会の参加者として出席していたソウタは、驚いてルースを見つめた。

　そして、込み上げる感謝の気持ちを込めて、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、殿下……！」

　議論会が終わった後、ソウタは一目散に金毛の馬の元へ走った。

　厩舎に駆け込むと、ノアの首に両腕を回し、喜びを爆発させた。

「君は今日から僕の愛馬だ！よろしくね、ノア！」

　ノアも嬉しそうに、ソウタに頭を寄せた。

　その様子を、少し離れたところからルースが見つめていた。

　ソウタに抱きしめられている馬が、少し羨ましいと感じたが、ソウタの心からの嬉しそうな笑顔を見て、ルースもまた満ち足りた喜びに浸っていた。

　ルースの愛馬であるノワールも、レオ・ロウの馬、ユノ・セリウスの馬も、新しい仲間が増えたことに、なんだかんだと嬉しそうな様子で、厩舎は温かい空気に包まれていた。