秘密はいつもティーカップの向こう側 ～サマープディングと癒しのレシピ～

第一話 図書館にて

「も～～～っ！栄養学なんて、大っ嫌い！！」

　初夏の陽射しが強さを増す、ある日の午後。
　悩める子羊の絶叫が、静まり返った図書館の地下室に響き渡った。

　＊＊＊

　文系キャンパスにある巨大な建造物。
　煌びやかなエントランスをくぐった瞬間、一筋の汗がつぅと背中を伝った。

（何だろう……今日は落ち着いて勉強できない予感がする）

　レポートの提出期限が近付いた水曜日。
　休講でぽっかり空いた時間を有効に使おうと、俺は大学の図書館に足を運んだ。

　歴史ある大学だけあって、その蔵書は街の図書館よりもずっと充実している。

（栄養学や食品加工学の専門書なんて、普通はそう簡単に見つからないもんな）

　高い天井、明るい照明、そして広々とした読書フロア。
　新刊コーナーには華やかな女子学生たちが集まり、はつらつとした空気を作り出している。

　それを横目に見ながら、俺はカウンター横の鉄の扉を押し開けた。
　すると、薄暗くて無機質な階段室が現れる。
　階段を慎重に下り、折り返しの先にある扉をくぐった瞬間――。

（そう、ここなんだよ）

　一階とは全くの別世界が、目の前に広がった。

　陽の差さない空間に、白々しい蛍光灯。
　天井は低く、むき出しのコンクリート壁に囲まれた空間に、冷たいスチール製の書棚が並んでいる。

　ここが地下一階の専門書コーナー。
　俺が探す栄養学関連の本は、その最奥にひっそりと集められている。

　壁際に並んだ机は、いつもなら大抵食品栄養学科の学生で埋まっている。
　メンバーが固定されているので、学年が違っても、なんとなく顔見知りのような感覚だ。
　――と、その中に。

（……あれ？）

　長い髪を束ねる、カラフルなヘアゴム。
　見覚えのない華奢な後姿に、俺は首を傾げた。

（珍しいな。一年生かな？）

　何か悩んでいるのか、左右に小刻みに揺れるその後ろを通り抜け、書棚の一番奥に進む。
　目当ての本を探し出し、さて、空席を探そうとしたそのとき――。

「もう無理！全然わかんない！」

　勢いよく引かれた椅子が、がたりと床を鳴らす。

「う、わっ！？」

　突然立ち上がった女生徒に行く手を遮られ、思わずのけ反る。
　同時に、分厚い本を抱え直した俺の耳に、彼女の恨み節が届いた。

「なんで栄養学なんて勉強しなきゃいけないの！？意味わかんない！聞いてるだけで眠くなるんだってば！」
「いや……それ、俺の専攻なんだけど」
「えっ！？」

　女生徒が振り返ると、肩に届くポニーテールが勢いよく揺れた。
　シンプルな細身のパンツ、ヘアゴムと揃いの紐で結んだスニーカーは、動きやすさ重視のスタイルだ。
　けれどシャツの襟に刺繍された小花が、控えめに女の子らしさを演出している。

（元気と可愛さ、両方持ってるタイプ……かな）

　そんなことを考えている間も、女生徒は無遠慮にこちらを眺め、訝しげに口を開いた。

「……あなた、誰？」
「えっ？……あ、俺は藤宮湊。食品栄養学科の二年です」
「食品栄養学科……？」

　その言葉を繰り返した途端、彼女の表情がぱっと明るくなった。

「やった！今日の私、ツイてる！――ねぇ、お願い。レポート手伝ってもらえないかな？」
「えっ！？」

　突然の展開に、理解が追い付かない。
　戸惑う俺に向けて、女生徒は明るい笑みを浮かべた。

「私は白石美緒。看護学部生で、あなたと同じ二年よ」

　あまりにも爽やかに「よろしく！」と手を差し出されたものだから、うっかりその手を取ってしまう。
　その瞬間、彼女――白石さんは、俺の腕をぐいと引っ張った。

「というわけで、私たち、たった今友だちになったよね？そうだよね？だから――お願い、藤宮くん！栄養学のレポート手伝って！」
「えぇー……」

　どう考えても図々しい。けれど――なぜだろう、嫌な気分になれない。
　俺は小さく息を吐いて頷いた。

「わかったよ。ただ、少し静かにしよう。みんな勉強してるんだから」
「うん、そうね。ごめんなさい。それから――ありがとう」

　周囲を見やって肩を竦め、えへへと笑みを浮かべる姿に、つい絆されてしまう。

（ちょっと……いや、かなり強引だけど。素直な子なんだな、きっと）

　この不思議な出会いが、特別なものになるなんて――。
　このときの俺は、全く想像していなかった。

　＊＊＊

「はぁ～、助かった！本当にありがとう。さすが食品栄養学科ね！」

　自販機横のベンチに腰掛けて、俺たちはジュースを飲んでいる。
　地下室での強引な助っ人要請から一時間、レポートの骨子ができあがったところで、俺はどうにか解放された。

「ね、ね。お礼にジュースおごらせて！」
「え？いいよ、別に」
「ダメ！藤宮くんだって、本当は勉強をしに来たんでしょう？それを邪魔しちゃったんだもん。――それともジュースじゃ不満？」

　という若干強引なお誘いで、図書館の休憩スペースにやってきた次第だ。
　終始彼女のペースに巻き込まれっぱなしだったけれど、こうして並んで話してみると、彼女の人となりが見えてくる。

「そりゃあね、炭水化物とタンパク質と脂質って言葉くらいは覚えられるわ。だけど、どの食べ物がどれに当てはまるかなんて、全部覚えるのは無理なのよ。しかもどの栄養素が体や病気のどこに作用するかとか……」

　ふぅ……とため息を吐いてミルクティーをあおる白石さんに、しかし俺は同情半分だ。

「けど、病気の患者さんにとって、栄養は大事なことだよ？」
「それもわかってるよ！だから病院には、藤宮くんみたいな栄養士さんがいるんじゃない！」

　びしっと言い切られて、俺は口を噤んだ。

（俺もまだ、栄養士じゃないんだけどな……）

「私ね、それぞれのプロフェッショナルがそれぞれの分野で活躍すれば、それでいいと思うの」

　白石さんはペットボトルを目の高さに掲げ、揺らめく液体を覗き込んだ。

「看護師はドクターのサポートをしつつ、患者さんに寄り添ってケアをする。栄養士は患者さんの病状に合わせて、最適な食事を提案したり提供する。そういう役割だもんね。それとも――私が言ってること、違う？」
「……違わない、と思う」
「でしょう！？」

　ほらご覧なさい！とばかりに、白石さんは胸を張った。
　
「私こう見えても、栄養学以外の成績は悪くないのよ。本当に栄養学だけ苦手なの。あーあ、やんなっちゃう！」

　途端に背中を丸め、しゅんと項垂れる。
　その姿に、どうにかできないかと俺は思案を巡らした。

（うーん。教科書で勉強するから、わかりにくいのかも……？）

　手に持っていた炭酸水をベンチに置いて、俺は、ぽんと手を打った。

「じゃあさ、家で食べるご飯に当てはめてみたらどうかな。ほら、カレーならお肉はタンパク質で、タマネギやニンジンは野菜でビタミン、白飯は炭水化物――って感じでさ」
「家のご飯……？」

　良い案だと思ったが、白石さんは困ったように視線を泳がせた。
　
「えっと……うちね、両親ともに看護師なの。だから家でゆっくりご飯を作る時間なんてほとんどなくて。冷凍食品やお弁当ばっかりなのよ」
「えっ、そうなんだ……」

　悪いことを言ったかと声のトーンを落とすと、彼女はハッとしたように俺の顔を見た。

「でもね、それを悪いなんて思ってないよ。家のことはあまりできなくても、お父さんとお母さんが誠実に看護に取り組む姿勢、カッコ良くて尊敬してるんだ。だから私も『看護師になりたい！』って思って勉強してるの」

　そう語る彼女の瞳は、誇りと、未来への希望に満ちていた。

　冷凍食品や弁当ばかりと聞いて、ちょっと不憫に思った自分が情けない。
　彼女にとっては食卓よりも、両親の働く姿が温かな思い出なのだ。

（……そうか。それが白石さんの世界――俺にはなかった感覚だ。でも、だからこそ。彼女に、栄養学の意味を知ってほしい）

　彼女の真剣さに触れた今だからこそ、俺の胸にはその想いが息づき始めていた。