秘密はいつもティーカップの向こう側 ―BONUS TRACK―

揃いのマグカップ

「これはどうだろう、湊」
「あの……いや、その……」

　気まずくて、つい視線を落としてしまう。
　ローズメリーの二階で、フードライターのアシスタントとして働くようになって、早一ヶ月。
　俺は今、上司と二人で、デパートの食器売場にいる。

　今日の西園寺亜嵐氏も、やっぱり格好いい。
　細身のスラックスに、涼やかなピンストライプのシャツ。カジュアルなのにどこか上質な香りが漂う。
　そして小さなポイントにも、彼らしい遊び心がある。
　第一ボタンは、ピアスと揃いの金色の星の形をしていた。
　
　メールで『明日、駅前で待ち合わせたい』と連絡をもらい、どこへ行くのかも知らなかったとはいえ――。

（そろそろ学習しろ、自分！）

　ごくありふれたチノパンとシャツで来てしまったことを、今さらながら激しく後悔する。
　俯いたことを「気に入らない」と誤解したようで、亜嵐さんは「む？」と小さく唸った。

「そうか、それならこれは止めよう。では――」

　洒落た持ち手のマグカップを棚に戻し、紳士は再び売り場を歩き始める。
　真剣に品物を見定める後ろ姿に、俺は恐る恐る声をかけた。

「あの……本当に。俺はローズメリーのカップを使わせてもらえれば十分なんで」

　すると亜嵐さんはこちらを振り返り、かっと目を見開いた。

「承服しかねる！職場に君用のカップひとつもないなど、あってはならない事態だ！」
「は、はいっ！」

　暇なときでいい、と言われていたものの。結局俺は、週末ごとにローズメリーの二階へ足を運んでいる。
　そろそろ休憩というタイミングで、翠さんはいつもお茶を運んできてくれた。
　それで気付くのが遅れてしまった。
　
　その日。渡された資料があまりにも面白くて、仕分けそっちのけで熟読していた俺は、亜嵐さんがそっと立ち上がったことに気付かなかった。

　そして次の瞬間。
　小さなキッチンで響いた悲鳴に、俺はソファから飛び上がった。

「どうしたんですか！？亜嵐さん！」
「あぁ――なんたることだ！湊の、湊用のカップが……！」

　カップ？俺用の？何を言ってるんだ、この人は。
　首を傾げたところでドアがノックされ、翠さんが顔を覗かせた。

「空の器を……あら、どうしたの？二人とも」
「翠さん！大変です、この部屋には――湊用のカップがない！」

　翠さんは「あぁ」と頷き、軽い足取りで階段を下りていった。
　やがて戻ってくると、花柄のティーカップを差し出した。

「とりあえずこれを使ったら？」
「……お借りします」

　それで場は収まった――と思っていたのに。
　今日俺をデパートに連れ出した亜嵐さんは、開口一番こう宣言したのだ。

「君が気に入るカップを！今日は買う！」

　そして今に至るのだが――はっきり言おう。

（こんな高そうなの、俺にはもったいないです！）

　しかし。いくら心の中で力説しても、目の前の男に届くはずもない。
　俺は亜嵐さんの背中を追って、子ガモのように歩いた。

　――と。

「おや、あれは」
「……っ！」

　突然立ち止まった背中にぶつかりそうになって、慌てて足を止める。
　どうしたのかと覗き込むと、照明が反射する棚の上。整然と並ぶ磁器の中から、亜嵐さんは一つのカップを選び取った。　

（あ、それ。すごくいいな）

　華奢なフォルムの食器が多い中、そのカップはどこか異質だった。
　
　直線的で、一見飾り気はない。
　けれどその分だけ、青い船の絵が静かに引き立って見える。
　白地と、絵に合わせた青い持ち手。その潔さが、どこか希望を感じさせた。

（青い船……ここから広い世界に漕ぎ出すって感じがするな）

「湊、これはどうだろう？」

　そう言って振り返った亜嵐さんは、すぐに満面の笑みを浮かべた。
　きっと俺の顔に『そのカップ、すごく良いですね！』と書いてあったのだろう。

「では。ああ、君。これを二客包んでくれ」

　店員に告げた内容に、俺は思わず小首を傾げた。

「え？二つ買うんですか？」
「そうだが？当然だろう」
「え？でも……俺の他にもバイトがいるんですか？」

　話がかみ合わず戸惑う俺に、彼はふんと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「そんなもの、いるわけがなかろう。ひとつは私のものだ」
「……はい？」

　亜嵐さんが使う？俺と――お揃いで？
　理解した途端、頭に血が上った。

（だって、そんなのっ……！）

　今、俺の顔は真っ赤に違いない。

（店員さん、お願いだから……ゆっくり包んできてください！）

　祈りながら目の前の人物を見ると、涼しい横顔はしかし、耳がほんのり赤い。

（……もしかして、亜嵐さんも照れてる、のかな）

　ただそれだけのことで、恥ずかしさよりも嬉しさがぷつり、ぷつりと湧き上がってくる。
　
「……えへへ。亜嵐さん、ありがとうございます」

　にやけた笑みを浮かべたところで、店員さんが袋を手に戻ってきた。
　いつもの落ち着いた仕草でそれを受け取ると、亜嵐さんは俺の手を軽く引き、足早に食器売場を後にした。
　
　＊＊＊

　ケトルを火にかけ、棚からマグカップを取り出す。

「……うん。やっぱりいいな、これ」

　デザインもさることながら。
　ティーカップではなく、マグカップというのがまたいい。
　来客用ではないそれが、ここが自分の居場所だと示しているようで、使うたびに胸の奥がぽかぽかする。

　いつの間にか慣れた手付きで、紅茶を注ぐ。
　すっかり手に馴染んだカップから、ふわりと優雅な香りが立ち上がる。

「さて、亜嵐さんを呼ぼうかな」

　それをローテーブルに置いて、俺は部屋の奥――亜嵐さんのプライベート・スペースに歩を進めた。
　揃いのカップから立ち昇る湯気が、静かに部屋を包んでいった。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　BONUS TRACK
　揃いのマグカップ ／ 完

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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