お飾り王妃の死後～王の後悔～

73 強敵

大急ぎで馬を走らせた私は、最速でシルヴィの住む別邸へと辿り着いた。
既に業火に包まれているのも気にならず、邸宅の中へ飛び込んだ。


「シルヴィ！！！中にいるのか！！！返事をしてくれ！！！」


一階を探してみるも、どこにも彼女の姿は無い。
建物が少しずつ崩れ始めている。
このままでは私の命も危ないだろう。


しかし、諦めて避難するという選択肢は私には無かった。


「ぐあっ！！！」


崩れ落ちた建物の一部が私の体に降り注いだ。
背中を強打するようなとてつもない痛みと焼けるような熱が同時に走った。


（ぐ……）


ここで死ぬわけにはいかない。
何が何でも彼女を救い出さなければ。


心折れそうになったとき、愛する彼女の顔が頭に浮かんだ。
マクシミリアンが亡くなった今、シルヴィの心の支えになってやれるのは私だけだ。


（だからこそ、私が死ぬわけには……！）


体に鞭を打って何とか立ち上がったそのとき、突如として大量の水が頭上に降り注いだ。


「こ、今度は何だ……！？」


雨でも降ったのだろうか。
突然の豪雨によってすぐに火は消え、煙が立ち込めた。


（何だかよく分からないが運が良いな……）


天が私に味方をしてくれたのだろうかと思ったのも束の間、すぐに雨は止み、周囲の状況が確認できるようになった。
そして、そこで私はとんでもない光景を目にすることとなる。


「…………え」


――邸の周辺を、ウィルベルト王国軍が包囲していた。


「――久しぶりだな、公爵」
「お前は……レオン！！！」


その中で一歩踏み出した人物を目にして、ギリリと歯ぎしりをした。
愛する息子を殺害した張本人であるレオン・ウィルベルトが剣を片手に私の前に出たのだ。


「随分舐めた真似をしてくれたものだな」
「お前こそ……よくも私の息子を……！」


今にも飛びかかりそうな顔の私を見て、後ろに控えていた騎士たちが腰の剣に手をかける。
しかし、それを制止したのはレオンだった。


「やめろ」
「で、ですが陛下……」
「こんな姑息な手を使ったんだ。最後くらい正々堂々と一対一の勝負でいこうじゃないか」
「姑息な手……？ハッ、なるほど、これは罠か」


巧妙な罠だったと気付くには遅すぎた。
もう全てが手遅れだ。


（だが……この餓鬼を殺せるなら、ここで死ぬのも悪くはない……）


この場所が王国軍に気付かれているということはシルヴィも既に亡くなっているだろう。
二人のいない世界に未練など無いのである。


「お前だけは……！私の手で……！」
「……」


私はレオンに向かって駆け出したが、思うように体は動かなかった。


（怪我をしたせいか……体がいつもより重い……！）


何とか力を振り絞って出した私の渾身の一撃はいとも簡単に受け止められてしまった。


「既に体はボロボロだというのにこのスピード……やはりお前は只者ではないな」
「当たり前だ、私を誰だと思っている！」


しばらくは斬り合いが続く。
剣がぶつかり合う音と怒声が響いた。


（何故だ……こんな餓鬼……私の敵ではないはずなのに……）


余裕そうな表情のレオンとは対照的に、私はどんどん追い詰められていった。


「ああっ……ううっ……」


火事で負傷した腕がズキズキと痛む。
息も絶え絶えに、私は真っ直ぐにレオンを見据えた。


そんな私を見たレオンが、”終わりにしよう”と小さな声で呟いた。
その言葉の意味に気付いた私は、警戒を強めた。


「そろそろこちらから仕掛けさせてもらうぞ」
「……」


その一言と同時にレオンは私に向かって駆け出し、思い切り剣を振りかぶった。


（ハッ……正面からの特攻か……こんな馬鹿だったとはな……）


一対一の勝負で私に勝てる人間はいない。
隙が見え見えだ。


私は剣を持ち直し、すぐに応戦した。
が、しかし――


受け止めたレオンの一撃はこれまで戦ってきたどんな強敵よりもずっとずっと重かったのだ。
まるでこの男が抱いている全ての思いを剣に乗せているようだった。


（何だこの力……！私が全力だったとしても勝てるかどうか……）


昔愛用していた剣が折れるのと同時に、辺り一面に鮮血が飛び散った。
戦場で誰かに負けるだなんて生まれて初めてだ。


（この私が……敗北だと……！？）


薄れゆく意識の中で、最後に私が見たのは覚悟を決めたような目でこちらを見つめる青年の姿だった。




＊＊＊




「公爵を捕縛しろ！！！」


私のその言葉で騎士たちが一斉に動いた。


（……大怪我をしている人間とは思えないな）


倒れた公爵が騎士たちによって手錠をかけられて運ばれていく。
その様子を私はじっと見守っていた。


もしあの罠を仕掛けていなければ、かなりの強敵になっていただろう。
正々堂々ではなかったし、ハッキリ言ってかなり卑怯だった。


しかし、結果的に国を守ることに繋がったのだから後悔はない。
司令官を失ったことによりローレンの軍たちは勢いを失うはずだから。


そして、私にはまだやるべきことがある。


「――ヴェロニカ公爵」
「はい、陛下」
「私は少しやることが残っている。この場を任せたぞ」
「やること……ですか……？」


そして私は、馬に乗って一人ある場所へと向かった。