旦那様と僕

ころがって

【四】旦那様と罰当たり

「…から…陽が…けるんだ……」

「ええ……な事…るの……」

「…したら、…よ…になるよ…」

　何故だか、頭がぼぉっとしています。
　ふわふわとしている様です。
　倫太郎りんたろう様、瑠璃子るりこ様、星せい様のお声が、遠くに聞こえます。
　僕はどうしてしまったのでしょうか？
　ええと、今は教室で机を合わせて…ああ、お弁当を食べているのですよね。
　何故だか、お箸が進みませんが。
　おかしいですね？

「そ…が、ならないん…って！」

「でも、太…が欠……たら暗…なる…？」

「ゆ…お、た……焼…ちょ……い！」

　あ。
　星様のお箸が動いて、僕のお弁当箱から玉子焼きが消えました。

「しょっぱっ！！　いや、からっ！！」

「ええ！？」

　その星様の大きなお声は、良く聞こえましたので、僕は慌てました。
　しょっぱい？
　辛い？
　まさか、お砂糖とお塩を間違えてしまったのですか！？
　そのような物を、旦那様のお弁当に入れてしまったと云うのですか！？
　どうしましょう？　何とお詫びをしたら良いのでしょうか？
　ああ、明日、髪を切って下さると仰って下さったのに…！
　それに浮足立って、その他の事が疎かになるだなんて…！
　僕は何て罰当たりな事を…！

「って、…緒、顔赤くな…か？」

「うん、…緒君が間…えるなんて、…じられない。って、あつ…っ…！！　熱！！　…生呼ん…来るね！」

　自分の不甲斐無さを嘆いて居ましたら、瑠璃子様の手が伸びて来まして、僕の額に触れたかと思ったら、顔色を変えて椅子から立ち上がり、教室から飛び出されて行きました。
　そんなに慌ててどうされたのでしょうか？

「ゆ…お、…きお、…いじょぶか？　目がくっつきそ…だ」

　何故か、星様が心配そうに僕の顔を覗き込んで来ています。

「…僕は…だ、いじょ…ぶ、です、よ…？　星さ…のほ…が…お元気…無いよ、ですが、だい、じょ…ですか…？」

　あれ？
　おかしいですね？
　口が思う様に動いてくれません。

「全っ然、大丈夫じゃねえっ！！　瑠璃子を待ってられねえっ！！　医務室へ連れてくぞ、星！」

「ん！」

　大きな音を立てて、倫太郎様が立ち上がりました。
　それに続いて、星様も。
　そうして、お二人がそれぞれ、僕の腕を持って椅子から立ち上がらせます。
　周りの皆様も、騒ぎ出しました。
　ああ、いけませんね。
　皆様のお食事の邪魔をしてしまいました。
　これは躾をされてしまいますね。
　ああ、いえ、今は無いのでした。
　おかしいですね…？
　何故、そんな事を考えてしまったのでしょうか？
　ああ、頭が痛いせいでしょうか？
　それとも、寒くなって来たからでしょうか？
　おかしいですね？
　朝は、少し汗ばむ感じでしたのに。
　ですから、僕は水浴びをして…――――――――。

　◇

　――――――――…あれ…？
　何故だか…暗いです…もう、夜なのでしょうか…？

　起きようとしましたけど、身体が動きません。
　あ、いいえ。僕は立っていました。
　そして、何方どなたかに抱き締められている様でした。
　ぎゅうぎゅうと締め付ける力は痛いぐらいです。
　何方でしょう？
　旦那様の大きい手とは違いますし。
　ここは、何処なのでしょう？
　真っ暗で、何も見えませんし、何も聞こえませ…。

『…っ…！　………かせ…っ…！！』

　…あ…。
　旦那様のお声が聞こえます。
　ですが、くぐもっていて何を話しているのかは聞き取れません。
　それに、何かを刺す様な…斬る様な…そんな音が聞こえます。
　それに…それに…これは…血の匂いでしょうか…？
　まさか、旦那様…？

「…っ…！！」

「駄目、ゆきお！！」

　堪らず、旦那様のお声のする方へ動こうとしましたら、更にきつく抱き締められました。
　この声は、星様？
　何故、星様が僕を抱き締めているのでしょうか？

「駄目、我慢！　おじさん、ゆきお守る言った！　今、出て行ったら、あいつらに殺される！」

　…殺される？　誰が？　旦那様が？　出る？　僕達は、何処に居るのですか？

「…は、なして下さい…！　血の匂いがします！　旦那様が、お怪我をなされているのかも知れません！　手当をしませんと…っ…！！」

「だ、め！！　守るって、言った！　おいらが守るって言ったのに、男にもならないガキはすっこんでろ、って！　ゆきお、守るのは俺だって！　俺だけだって！　だから、ゆきお、おとなしくする！」

　何を言っているのでしょうか？
　訳が解りません。
　血の匂いはどんどん強く、濃くなって来ています。
　これが、本当に旦那様の流された血だとしたのなら…。

　――――――――…怖い…――――――――。

　身体がぶるりと震えます。
　指先が震えて、冷えて行きます。
　唇が渇いて痛いぐらいです。
　どうして？
　何故？
　僕達を包む暗さが、闇が深くなった気がします。
　何も見えません。
　ここに居ては駄目です。

『…だから、あの人をお願いね？』

　そうです。
　僕は奥様からお願いされていたのです。
　旦那様をお守りしませんと。

　その時、どさりと何かが倒れる音が聞こえました。

「旦那様…っ…！！」

「…っ…！　ゆきお…っ…！！」

　震える手で、星様の胸を押せば、思っていたよりもあっさりと離れて行きました。
　これが、火事場の馬鹿力と云う物でしょうか？
　音のした方へ手を伸ばせば、何かに遮られましたが、力を入れたらそれは無くなりました。
　扉か何かだったのでしょうか？
　ぎいっと、錆び付いた様な音がしました。
　そうして、開かれた先には、赤い光がありました。
　暗い闇の中で、それは煌々と煌めいていました。

「…え…？」

　目の前の闇が揺らいだ気がします。
　一拍遅れて、赤い物が僕の胸から流れて行きました。

「…あ、れ…？」

　何故だか、胸が熱いです。
　足が重くて、その重さに引っ張られる様に、僕の身体が傾いて行きます。

「…っ…！　………！！」

　後ろから星様のお声が聞こえますが、何を言っているのかは解りません。
　ただ、傾いて行く先には。
　下へ下へと下がる視線の先には。
　背中を裂かれて、血を流す旦那様のお姿がありました…。

　◇

「…雪緒ゆきお…？」

　目を開けたら、心配そうな旦那様のお顔がありました。

「…だ、んな…さま…？」

　そう、お声を掛けましたら、旦那様の細い吐息が聞こえまして、その瞳が柔らかく細められました。

「…え…と…」

　僕はどうしたのでしょうか？
　ここは、僕のお部屋ですね。
　そして、お布団の中です。
　額に、ぬるい何かがありますね？
　お部屋の中は灯りが点いていて明るいのですが、障子の向こうは暗い様です。
　学び舎に居た筈なのですが、何時の間に帰って来たのでしょうか？

「お前、熱出して倒れたんだ。悪かったな、俺が気付いてやらねばならなかったのに」

　熱？
　倒れた？

「…そ、れは、多大…な御迷、惑を…ふが…」

　そう言いながら、起き上がろうとしましたら、鼻を摘ままれて止められてしまいました。

「謝る必要は無い。何も考えずに寝てろ」

そう云う訳には行きません。
夕餉の支度もしなければなりませんし、お風呂も…ですが、やけに身体が重いですね。この様な感覚は久しぶりです。

「とにかく。今は休んで熱を下げる事が、お前の仕事だ。解るな？」

　ああ。
　仕事だと言われてしまいましたら、従うしかありません。
　そうですね。
　これ程に、思い通りに身体が動かないのなら、そうするしか無いのでしょう。

「は、い…」

　渋々と不本意ながら了承しましたら、鼻から旦那様の手が離れて行きました。

「眠るまで付いててやるから、安心しろ」

　そうして、その手が頭を撫でてくれます。

　…安心…？

「…魘されていた。熱のせいで、怖い夢でも見たのだろう」

　疑問が顔に出ていたのでしょう。
　旦那様のお顔が歪みました。
　苦しそうです。

「…ゆ、め…？　…怖い夢な…見て、いま…せん…」

　はい。
　何時の間にか眠っていて、気が付けばお部屋でしたから。

「…そうか…。覚えていないのなら、良い。怖い夢は忘れるに限るからな」

「…で、すから…夢は…」

「…良いから。手を動かせるか？　布団から出してみろ」

「は、い…？」

　どうしたのでしょうか？
　試しに腕に力を入れてみます。　
　やはり、重いですが動かせます。
　何とか、肩の位置ぐらいに手を出しましたら、その手を頭を撫でていた大きな手で、軽く握られました。

「ええと…？」

　軽く頭を動かしたら、額にあった物が落ちるのが見えました。柔らかな厚い手拭いですね。

「こうしててやるから、眠れ」

　落ちた手拭いを、旦那様が空いている手で拾いあげました。

「…は、い…」

　…ああ…そうですね。
　朝から旦那様に御心配をお掛けしてますから、こうして安心したいのでしょうか？
　大丈夫ですよ。
　僕は、溶けて消えたりはしませんし、何処にも行きませんから。
　…あれ…？
　そう云えば、何時だったか、そんな様な事を奥様に言われた気がしますね？
　何時の事だったでしょうか…？

「ほら、目を瞑れ」

　低く優しく静かな旦那様の声が心地良くて、僕はゆっくりと目を閉じました。
　大きな手に包まれた右手が、ぽかぽかと気持ち良いです。
　ずっと、このままなら良いのにと思いながら、微睡みの中へと僕は落ちて行きました。