【完結】鮮血の妖精姫は、幼馴染の恋情に気がつかない ～魔法特待の貧乏娘、公爵家嫡男に求婚されつつ、学園生活を謳歌します～

１章 突然のプロポーズまでの道のり

３ アーロン・アークライトという少年

「また男の子に逃げられたんだって？」
「うっ……。まあ、そうなりますね……」

　その日、マリアベルの元を訪れていたのは、公爵家嫡男のアーロン・アークライト。
　マニフィカ家には馬車を持つ余裕もないため、二人が会うときはアーロンのほうからやってくる。
　唯一の使用人である執事がいれたお茶を、アーロンは澄ました様子で口にしている。

「うちも一応は由緒正しい家なので、婚約相手にどうかな～と会いに来てみる人はいるんですけどねえ……。鮮血のマリアベルですからねえ……」

　本人の口から放たれた「鮮血」の言葉に、アーロンがむせた。

「僕は今でも、妖精姫だと思ってるよ……」
「笑いながら言われても、説得力がありません。妖精姫なんて、３歳や４歳のころの話じゃないですか。過去の栄光ですよ、過去の。もう失ったものです」

　マニフィカ伯爵家は、今でこそ借金だらけの貧乏伯爵家だが、一応は由緒正しい家だ。
　不正などを行った覚えもなく、国からの信頼もあつい健全な家系である。
　龍脈なんてものが見つからなければ、領地もマニフィカ家も困窮することはなかっただろう。
　貧乏になったのだって、領地を守るためだ。
　魔物発生後の復興もしっかり進んでおり、借金持ちになった今も、マニフィカ伯爵家を高く評価する者は多い。

　加えて、マリアベルは美少女だと評判「だった」。妖精姫、なんて呼ばれていたぐらいだ。
　ゆえに、婚約相手としてどうかな、とマリアベルに会いに来る貴族も存在はするのだ。
　まあ、現在は妖精などと呼ばれることはなく、鮮血の二つ名を手にしているので、箱入り息子たちはみんな逃げていくわけだが。

「今のきみは、鮮血の妖精姫ってところかな？」
「合体させないでくれます？」

　アーロンは、おかしそうに笑いながら、しかしその瞳には愛おしさをにじませて、マリアベルを見つめた。
　年齢はマリアベルの１つ上だから、この時点のアーロンは１３歳。
　光のあたり具合で銀にも見える輝く金髪に、はちみつのような甘い色の瞳を持つ美少年だ。
　流石は公爵家の人間といったところか、髪も肌もきらっきらである。
　ただ座ってお茶を飲んでいるだけで絵になる。
　姿絵ビジネスができそうな勢いだ。
　手入れをする余裕がなく、髪はぱさつき肌もやや荒れているマリアベルとは大違い。
　今着ているちょっとばかり上等なワンピースだって、マリアベルの一張羅である。
　アーロンは、落ち着いた雰囲気の、上品で優しく、穏やかで聡明そうな男の子だが、彼の手には剣だこがあることを、マリアベルは知っている。

「……自分で領地と領民を守るきみの姿勢は、僕も好きだよ。でも、危ないことはあまりしないでね」
「あはは……」
「ベル？」　

　はい、とは言わないマリアベル。危なくたって、魔法を扱う才のある自分が動くべきだと思っているのだ。
　そんな彼女を、アーロンは咎めるようにじいっと見つめた。
　マリアベルの空色の瞳が、居心地悪そうにさまよう。
　そんな彼女に、アーロンは苦笑する。
　
「……わかってるよ。きみは、魔法の修業も魔物退治もやめないって。幼いころにあんなことがあったんだ。同じ立場だったら、きっと僕だってそうする」
「アーロン様……」
　
　彼の言葉に、マリアベルはじいんとしていた。
　アーロンは、マリアベルが血に汚れた姿も、獲物を担ぐ場面も見たことがある。
　それでも彼は、マリアベルから逃げなかった。
　領民のために戦うことを、肯定してくれる。
　マリアベルの気持ちを、理解してくれる。
　こんなふうに言ってくれる令息は、アーロンだけだった。
　マリアベルは、「鮮血のマリアベル」なんて呼ばれるようになった自分にも愛想を尽かさず、こうして会いに来てくれるアーロンのことを信頼していた。

「……アークライト公爵家の方は、やはり勇敢なのでしょうね」

　マリアベルの言葉に、アーロンは曖昧に笑った。

　彼が生まれたアークライト公爵家は、武功で名をあげた家。
　この国、ソルシエ王国の剣とまで呼ばれる武の名家である。
　マニフィカ領で魔物が大量発生した際も、アークライト家の力を借りている。

　アークライト家の者も魔法を使うことができるが、特筆すべきは武器の扱いだ。
　アーロンが得意とするのは剣技で、この年にして現役で戦う大人を打ち負かす実力を持っている。
　魔法での戦いならマリアベルが勝つが、剣で戦えと言われたら、なすすべもなく完敗するだろう。
　眩しいほどにきらっきらの公爵家子息なのに、彼はごりごりの武闘派なのである。
　もちろん、嫡男として座学のほうもきっちり納めている。
　文武両道。武闘派なのに落ち着いた雰囲気の、優しげな美少年。
　それがアーロン・アークライトだ。

　マリアベルは、思う。
　脳筋仲間だから、わかってくれるのね。こんな女にも引かないでくれるのね、と。
　戦闘特化型の貴族同士、分かり合うことができるアーロンは、マリアベルにとって本当に大事な幼馴染で、友人だった。

　自分から逃げていく男たちの姿を思い出しながらも、マリアベルは語る。

「……貧乏伯爵家のうえ、私がこんな女ですから、ご縁はまったくありませんが。それはもう、まったく！　みんな、逃げ出していきますが！　そんなことはどうでもいいのです。領地と領民を守るほうが大事ですし……。アーロン様のように、理解してくださる方もいらっしゃいますから。私は、それで十分です」

　最後の言葉は、柔らかな微笑みとともに、アーロンに向けられた。
　
「っ……！」

　アーロンの頬が、にわかに色づく。
　ぱっと目をそらした彼を不思議に思い、マリアベルは首をかしげる。

「アーロン様？」
「いや、なんでもないよ」

　アーロンは、すぐにいつも通りの穏やかな笑みを浮かべた。
　内心どっきどきなのだが、流石は公爵家の子息といったところか。
　彼は、本心を隠して取り繕うのが得意だった。

　アーロン・アークライトは、マリアベル・マニフィカに、ずっと前から恋している。