【完結】鮮血の妖精姫は、幼馴染の恋情に気がつかない ～魔法特待の貧乏娘、公爵家嫡男に求婚されつつ、学園生活を謳歌します～

３章 新しい関係

９ ゆっくり、ゆっくり。けれど、着実に。

　これまでのことを思い出したのか、アーロンは、はあ……と深いため息をついている。
　そんな婚約者の姿を見て、マリアベルは。

「……友人。ミゲル様の、婚約者。苦労を共有する仲間……」

　とアーロンが口にした言葉を繰り返す。
　アーロンからは哀愁とも呼べるなにかがにじみ出ており、とても嘘を言っているようには思えない。
　合同授業の際、親し気に話していた女性はあくまで友人で、同じ苦労を抱えているから親しくなった、という話は本当なのだろう。

「そっ、か……。そう、だったんですね。私は、つい……」
「つい？」

　アーロンの言葉に、マリアベルが顔を上げる。
　視線の絡んだ彼は、ふふ、と愛し気にはちみつ色の瞳を細めていた。

「っ……！　な、なんでもありません！」

　あなたの特別が、他の女性なのかと思って、もやもやした。
　それを素直に言うのは、なんだか恥ずかしい気がして。
　マリアベルは、怒ったふりをしながらそっぽを向いた。
　なんだか、今日はアーロンから顔を背けてばかりだ。
　これまではマリアベルのそんな態度にショックを受けた様子のアーロンだったが、今は違う。
　マリアベルが照れているだけだと理解しているようで、彼は面白そうに笑っていた。

「不安にさせてしまったのは、申し訳なかったけど……。まさか、きみが嫉妬してくれる日がくるなんてね」
「しっと……？」
「あれ、違った？」
「嫉妬……。嫉妬……？」

　彼の言葉に、マリアベルはうーんと首を傾げた。
　自分が抱いた感情は、嫉妬だったのだろうか。
　言われてみればそうかもしれない、と思うが、初めてのことゆえに、それで正解かどうかわからない。
　その答え合わせがしたくて、マリアベルは自身が感じた想いを、彼に語り始める。
　マリアベルは魔法の名手。だが、ただ才能があるだけでは、この年齢でそこまでの熟練度にはならない。気になったことは突き詰めていく、研究者のような性質も有しているのだ。

「私はあのとき、アーロン様が他の女性と親しくしているのを見て、なんだかもやもやして……。それ以上見たくないのに、目が離せなくて……。リリーナ様が婚約者候補だったという話も聞こえて。私のほうを見て、婚約者は私なのに、と思ってしまったのですが……。これは、嫉妬、なのでしょうか」

　さっきは言いよどんだことを、結局、アーロンに語ってしまった。
　傍らに座るアーロンはと言うと、ぐっとなにかをこらえる様に、胸を押さえている。

「まっ……待ってベル……。これ以上は僕のキャパが……」
「ただの友人、という言葉が本当のようで、安心もしました」
「畳みかけるね……！」
「……あの。アーロン様の婚約者は、私、ですよね……？」
「っ……！　ソウ、ソウダヨ……！」

　青い瞳を不安げに揺らすマリアベルに、アーロンは完全にノックアウトされた。

　二人が出会ってから、もう１０年ほどの時が経つ。
　マリアベルに長年の片思いを続け、彼女の手の甲や髪にキスをしても、照れてすらもらえなかった男、アーロン。
　ただの友人であることに安心した、婚約者は私なのに、といったマリアベルの言葉からは、アーロンを他の女性に取られてしまうのでは、という不安や、嫉妬心、独占したい心などがうかがえて……。
　彼女にとって自分が「特別」「他の人にとられたくない存在」であることを理解することになり、アーロンはもだえ苦しんだ。
　恋心が伝わらず、彼女の言う「好き」も自分と同じものではなさそうで。ずっとずっと片思いしていた男には、威力が高すぎたのである。見事なオーバーキルであった。

「ベル……。大好き……。ありがとう……。そんなふうに思ってもらえたなんて、嬉しいよ……」

　あまりのことに、アーロンはぷるぷると震えながら両手で顔を覆い、「大好き」「ありがとう」「嬉しい」と言うだけになってしまって。
　マリアベルは、なんだか変になってしまったアーロンの隣で、おろおろすることしかできない。

「あ、あの。アーロン様……？」

　大丈夫ですか、という気持ちを込めて、そっと彼の肩に触れる。
　すると、マリアベルからの接触にぴくっと反応したアーロンは、自分の顔を覆っていた手をそっと外した。

「……ベル」
「は、はい」

　それから、真剣な瞳でじっとマリアベルを見つめていたかと思うと――。
　今度は、彼女の肩にそっと腕をまわして、優しく抱き寄せた。

「っ……！　あ、アーロン様！？」

　アーロンの腕の中で、マリアベルはあわあわとしながらも頬を染める。
　暴れる、というほどではないが、慌てたマリアベルはそれなりにもぞもぞと動いていた。

「……ダメ、かな」
「そ、そういう、わけでは……ありませんが……」

　けれど、耳元から聞こえる彼の声のせいで、なんだか力が抜けてしまって。
　大好きな――そう、マリアベルは彼のことが、大好きなのだ――アーロンの逞しい腕に抱かれて、体温も、吐息も、すぐそばに感じられて。
　破裂してしまいそう、と思うぐらいに心臓がどくどくいっているけれど、こうしてくっつくことを嫌だとは思わなくて。
　すっかり大人しくなったマリアベルは、自身の手を、彼の腕に添えた。
　そうすると、ドキドキするけど、安心できて、なんだか幸せな気もして……。と、不思議な気分になる。

「……アーロン様」
「……ん？　なんだい？」

　そう答えるアーロンの声は、とても穏やかだ。
　ずっとマリアベルを見てきた彼は、わかっているのだ。マリアベルが、自分にこうされることを嫌がってはいないと。
　彼女との距離が、確実に縮まってきていると。

　マリアベルは、ちょっとだけ迷う様子を見せてから、えい、と自分からも彼に身体を寄せた。
　彼女のその行動に、より近くなった体温に、アーロンは一瞬だけ、驚きに瞳を瞬かせて。
　けれどすぐに愛おしさと喜びが押し寄せてきて、愛しい人を抱きしめながら目を閉じた。