時き継幻想フララジカ

第二節「知る心 少女の翼 指し示す道筋は」

～少年の想い、閃光迸る～

　天を衝く程の業炎が爆心地中心を轟々と燃やし、周囲を漏れなく焼き尽くす。
　余りの威力で、ちゃな自身も弾かれてしまう程に。

　それでも成果としては充分過ぎた。

　殆どの魔者が消し炭と化したのだ。
　それも二百近い軍勢が瞬時にして。
　なまじ集約していたからこそ、爆炎にほぼほぼ飲み込まれて消えたという。

　そんな威力を誇った一撃を前に、勇もちゃなもただ驚くばかりで。
　共に大地へと尻を付きながら、ただただ眺めるばかりだった。

　だがそんな折、業炎の傍から何かが飛び出す。

　それはなんと魔者。
　無事だった者が一人、奇声を上げて走り込んで来たのだ。
　しかもあろう事かちゃなへと向けて。
　仲間の復讐と言わんばかりに殺意を撒き散らしながら。

　しかし今、勇は体勢を崩したままだ。
　加えてちゃなとの距離も大きく離れている。
　光球を避ける為に、離れる様にして飛んでしまったからこそ。

　既にその距離感は、ちゃなと魔者との距離よりもずっと長い。

「うおおーーーッ！！ 一匹だけでもォ！！」
「田中さあんッ！！」

　間に合わない。
　届かない。
　今までなら、そう思っていたかもしれない。

　でも今、勇は無我夢中で跳ねていた。　
　咄嗟に、脚に力を篭めていた。

　それはただ必死に。
　ただ守ってあげたくて。
　ただ手を差し伸べたくて。　

　そう思っていたら―――



　もう既に、勇はちゃなの前で立ち塞がっていた。



　信じられない程の力が湧き上がっていたのだ。
　アスファルトを砕き、己の身を瞬時にして運びきる程に。

　気付けば、ちゃなは叫ぶよりも先にその背中を見上げていた。
　大地を削り滑る、逞しく大きなその背中を。

　光り輝く魔剣を握り締めた、勇の雄姿を。

　全ては咄嗟だった。
　そうして構える事も、力を籠めた事も。

　襲い来る魔者に狙いを定める事さえも。

　そして今、光を解き放つ。
　それはただ、己が心に思い流されるがままに。



キュウンッッッ！！！



　その時、一筋の残光が糸を引いた。
　凝視せねば見る事も叶わぬ程の、細く、淡い残光で。
　それでいて、その軌跡は糸の様に大気にしっかり浮かぶという。

　それが魔剣【エブレ】の刻んだ斬撃軌道の残滓。

　気付けば勇は既に―――斬り抜いていたのだ。
　襲い来る魔者を、一閃の下に。

　切り裂かれた魔者は意識を手放し、誰にぶつかる事も無く大地に転げ落ちる。
　真っ赤な鮮血を吹き上げながら。

「うっ、これって―――」

　そこで初めて気付く。
　己の成長と、魔剣と命力の感触に。
　
　昨日は斬るだけでもかなりの抵抗を感じていて。
　しかし今回の一閃は力を込めなくても振り抜けられた。
　これが剣聖の言っていた、「雑魚ならなんとでもなる」という事の正体だったのだろう。

「そうか、これならッ！！」

　そう確信すると目の前を見据える。
　今斬った魔者が全てでは無かったから。
　遅れて二人の魔者が走り込み、決死の攻撃を仕掛けてきていたのだ。

　だがその動きは、もう勇には見えている。
　研ぎ澄まされた感覚が、敵の動きを余す事無く捉えきった事によって。

　恐れと、悲しみと、苦しみを。
　その全てを乗り越えた今の彼を―――もう誰も止める事は叶わない。



キュンッ！！ キュンッ！！



　たちまち空気を裂く音が、命の駆ける跡が戦場に刻まれる。
　その動きはまるで水の様にしなやかで。
　しかして風の様に鋭く、石の様に抗じない。

　そして炎の様に、刻んだ者の命を消し飛ばそう。

　その時勇はもう、魔者達の背後に立っていた。
　振り抜いた魔剣を片手に、燃え盛る炎光を身に受けて。

　魔者達が宙を舞う中で。

　それはまるで、宙に描かれた幾曲軌道から弾かれる様にして。
　その一撃の深さ故に、誰しもが白目を剥きながら。



　勇の斬撃はそれ程までに強く、激しく進化していたのである。



「ハァ、ハァ、次は！？」

　ただその代わり消耗も激しかったらしい。
　途端に血液が酸素を求め、呼吸を誘う。
　予想以上の疲労だ。

　ここまで走り込んで来た事による体力の消耗と、続けざまの斬撃行動。
　それがここに来て重なり、著しい疲れを呼び起こさせたのだろう。

　しかし倒れる訳にはいかない。
　その想いの一心で周囲を見渡す。
　膝を折るまいと必死で立ち支えながら。

　だが襲い掛かってくる者は既に居なかった。

　周囲に見えるのは、燃え上がった炎とそれに焼かれる魔者の死骸のみ。
　唯一気になるのは、鼻を突く焦げた臭いくらいだ。
　呼吸を阻害し、息苦しさを呼び込むだけの。

　ただそれでも、今の勇にとっては苦でも何でもない。
　あの大軍団をこうして退けられたのだから。

「よかった、なんとかなったんだな。 はは……」

　その安堵が、酸素を求めるどころか笑いを呼ぶ事に。
　肺の空気を全て抜くかの様な枯れた笑いを。

　さっきまで死ぬかと思っていたのが嘘のよう。
　勝てるとは全く思っていなかったから。
　でも、ちゃなの一発が全てを塗り替えてくれて。
　自分の力も想像を超えて強くなっていて。

　気付いたらこうして、全てを退く事が出来た。

　自分が強いだなんて思った訳じゃない。
　これは全部ちゃながやった事だから。
　ただそれでも、こうして成せた事がどうにも嬉しくて。

　その喜びは、手が感動の余り震える程にまで大きかった様だ。

　もちろんちゃなへの感謝も忘れない。
　本当に凄い威力だと思ったから。

　その気持ちはただひたすら真っ直ぐに。

「これ、ほんと凄かったね―――ッ！？」

　

　でも勇が振り向いた時―――ちゃなは地面へと倒れ込んでいた。



　魔剣さえも離し、微動だにさえしていなくて。
　それはまるで気絶したか、あるいは死んでしまったかの様に。

「たっ、田中さんッ！！？」

　そんな姿に、勇が動揺しないはずも無い。
　突然の事で気を動転させたまま慌てて駆け出していて。
　そうして倒れたちゃなの下へと滑り寄ると、そっと後頭部へ手を回す。

　どうやら大事には至ってないらしい。
　ちゃなの目は薄くだが開いており、特に呼吸も荒い訳でも無く。
　ただ凄く気怠そうに、「とろん」と泳いだ瞳を浮かばせていただけな様だ。

「大丈夫田中さん！？」

「あ、はい……多分。 なんか疲れがどっときて……」

　それも当然か。
　何せあれだけの大きな光球を放ったのだ。
　ならこう脱力してしまうのも仕の方ない事なのかもしれない。

　勇も昨日は一斬りだけで疲労し、膝を突いてしまったから。
　これもきっと命力という力を消耗した結果なのだろう。

「そっか。 もう魔者は君が全部やっつけちゃったし、後は俺がなんとかするよ」

「じゃあ、お願い……しま……」

　ただ、ちゃなは勇と違って我慢強くも無い様で。
　そのまま意識を手放し、「すう、すう」と寝息を立て始める。

　初めての魔剣の使用が必要以上に消耗を呼んだのだろうか。
　元々体力も無いからか、疲れには勝てず眠気を受け入れた様だ。
　そんなちゃなの寝顔を前にして、勇は微笑みを零さずにはいられない。

　落ちていた魔剣を仕舞い、ゆっくりちゃなを背負い込む。
　後はもう帰るだけでいい―――のだが。

「そういえばヴェイリの奴、今魔者の王と戦ってるのかな」

　その最中に視線を向けたのは、王が居るであろう根城の方角で。
　たちまち緩んでいた表情に陰りが生まれる。

　勇達が騙されたという事は何となく察せた。
　ヴェイリはやたらと王に拘っていたからだ。
　そこで〝【ダッゾ族】を倒すという依頼を受けた〟という話も関係して来る。
　となると恐らくは、名声か何かを欲していたに違いない。

　だから消耗せずに戦おうとして、事情の知らない自分達を利用したのだと。

　そう察した以上、もうヴェイリに対して良い印象は残っていない。
　裏切られた手前、もはや敬意を払う気持ちは欠片も無いのだろう。

　とはいえ、やろうとしている事自体は気にならない訳でも無い。

　もし王という奴が残っていたら。
　もしヴェイリが負けたらどうなってしまうのだろう。

　そんな心配事が尽きなかったから。

「少し、様子を見に行ってみよう」

　そう一人呟き、ちゃなを背負ったまま根城へ向けて一歩を踏み出していく。
　今はただ、二人の戦いの末を見届けたいが為に。



　人通りの無い道路が風を呼び、彼等を優しく煽る。
　まるでその抵抗があるかの様に足取りは重い。

　でも、どこか力強かった。