陛下を捨てた理由

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あの約束は、追い詰められた末に生まれた王としての逃げだった。

ジェニエルとの間に子ができない。
その事実は、いつしか人々の噂となり、宮廷の奥深くまで静かに染み渡っていた。

「皇后は不義の報いを受けている」
「王家の血はもはや途絶える」

そんな囁きが、耳を塞いでも聞こえてくる事に耐えられず、ジェニエルが弱っていく事に何もできないセオドールが唯一すがった選択だった。

血統を絶やすわけにはいかない。
後継者を持たねば、王家の正統は揺らぐ。
それが、すべての始まりだった。

セオドールは王として決断を迫られた。
そして必要にかられて、オリヴィアを選んだ。

彼女を見つけ出したのは、セオドールの秘密を唯一知る男だった。

「この女であれば、陛下の子を授かるやもしれません」

淡々と告げられたその言葉を、セオドールは信じたわけではなかった。
ただ、すがるしかなかった。
それほどまでに追い込まれていた。

――この女であれば、俺の子を産めるかもしれない。

それだけの理由で、オリヴィアを傍に置いた。
愛でも、慈しみでもない。
ただ、必要に応じた選択。
だが、その選択が、いずれ自らの首を絞めることになるとは、そのときまだ知らなかった。

「で、それは本当に俺の子か？」

冷たく吐き捨てるような言葉が、部屋の静寂を裂いた。
セオドールは、オリヴィアのゆったりとしたネグリジェを顎で示しながら、わざと横柄な態度をとる。
周囲に人がいないことをいいことに、まるで何かを確かめるような眼差しを向けていた。

視線の先には、まだ膨らみを見せぬ腹部。
その中にあるはずのものを、確かめる術はどこにもない。

「……まさか、疑っていらっしゃるのですか？」

怯えと困惑が混じったオリヴィアの声が、わずかに震えた。
セオドールは答えず、ただ静かにその目を細める。
疑念を隠そうともせずに。

その沈黙の奥には、誰にも言えぬ何かが潜んでいた。