陛下を捨てた理由

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朝の公務は、いつも通りに始まるはずだった。
まだ夜明けの冷気が残る王都の空気の中、王城の鐘が六度鳴る。
それは、皇帝が政務に臨む合図でもある。
だが、その日、鐘の音が響いても、セオドールは現れなかった。

「陛下のお出ましは？」

重厚な扉の前に立つ近侍の言葉に、沈黙が落ちた。
やがて重々しい国務会議室の中に、ざわめきが走る。
玉座を見上げた貴族たちの視線は、一様に困惑に染まっていた。
そこには誰も座っていない。
ただ、王妃の席にだけジェニエルが静かに腰を下ろしていた。

「陛下は……お休みです」

彼女の声は、澄んでいながらもどこか硬かった。
それでも一切の淀みを見せず、会議室の奥まで響く。
その声音に、臣下たちの表情が一斉に揺らいだ。
誰もが分かっていた。これで三度目だ。
皇帝が、重要な会議を欠席するのは。

「またですか……」

以前ジェニエルを試そうとした貴族の一人が呻くように言った。

「辺境の問題は、一刻を争うというのに」
「軍事費の配分も決めねばならん。遅れれば国境線の防備が崩れますぞ」

他の貴族が苛立ちを隠さず声を荒げて続けると、その場にいた彼らは思い思いの言葉を口にし始めた。
ジェニエルが厚い書簡の束を机に叩きつけるように置くと、乾いた音が室内に響く。

空気が急速に重く沈み、緊張が膨れ上がっていく。
臣下たちの視線が、自然とジェニエルに集まった。
その視線には、非難と困惑、そしてほんのわずかな同情が混じっていた。

ジェニエルは背筋を伸ばしたまま、表情を崩さない。
唇の端にわずかな微笑を浮かべ、冷静を装う。
だが、膝の上で重ねた指先だけが、かすかに震えていた。

「では、会議を始めましょう」

ジェニエルが言葉を発した瞬間、重臣たちの間に動揺の波が広がる。

「皇后陛下、しかし……」
「陛下の許可なく、国務を進めるのは――」

それでもジェニエルは、ひとつも怯まなかった。