【完結】王妃を廃した、その後は……

28

　暗闇の中を意識が泳ぐ。
　遠くから光が見えた……かと思えば、声も聞こえてきた。

「諦めないで！！」

　あぁ……そう言えば海へ落ちたんだっけ……？　なんて他人事のような思考が蘇り、ふと目を開けた。

「あ、起きたわ」
「！？」

　目を開ければ、すぐそこに可愛らしい女の子の顔があった。こんな至近距離で誰かと顔を合わせるなんて事、産まれてから経験した事がない。
　もはや口づけ出来る距離だった為、ホセは反射的に顔を背けた。

「そんなにいきなり頭を動かさないで！」

　緊迫するような叫び声に、ホセの身体はビクリと震える。
　少女が自分から離れたのを視界の隅に捕らえたホセは、ゆっくりとした動作で頭を元の位置へと戻した。

「殿下……良かった……怪我は痛みますか？」

　護衛が涙目になりながら問いかけてきて、ホセは肩の痛みに気が付いた。
　更に言えば、とても寒い。保温の為だろうか、余計な衣服は取り除かれて、身体はタオルにくるまれており、近くには焚火がおこされていた。

「……すまなかったな」

　多分、自分は危なかったのだろうとホセは理解し、謝罪の言葉を口にした。
　自分に何かあった場合、責任を問われるのは護衛だ。今回は全て自分の勝手な行動のせいだ。申し訳なく思えて、仕方ない。
　だけれど……ホセは起きて少女を見た時から、胸の鼓動が止まらず、どこか落ち着かないのだ。
　罪悪感と共に、浮ついた気持ちもどこかにある。

「殿下を守れなかった自分の落ち度です……生きていてくださって良かった……」

　護衛は、焚火の近くでこちらに背を向けて何かをしている、先ほどの少女へと視線を向け、小さく頭を下げていた。
　ホセが海へ落ちる時の記憶が正しければ、護衛は自分を守る事が出来ず……海の中では少女の影を見た気がしたのだ。
　そして……目覚めれば可愛らしい少女が自分の側に居た。
「……あの子は……？」

　護衛の視線の先を追って、息が苦しくなる程に鼓動が高鳴るホセは、気持ちを落ち着かせ何とか言葉を絞り出した。

「あのご令嬢が殿下を救ってくれたのです」
「！」

　護衛の言葉に、ホセは感銘を受ける。
　きっと自分はあの子に一目ぼれをしたのだ。その相手が自分の命を助けてくれた人だとは！
　ホセは、ゆっくりと身体を起こす。

「もう起き上がっても大丈夫なの？」

　その様子に気が付いた少女は、ホセの方へと顔を向け問いかけた。

「あぁ……命を助けてくれて感謝する」

　ホセは少女の目を真っすぐ見つめて言葉を述べた。
　あぁ……何て勇敢な少女なのだろう。
　何も顧みず、誰かが溺れているというだけで、自ら海へと飛び込む優しき人。
　だけれど、そんな心優しい少女は、どこか寂しそうな目をして遠くを見つめた。